Am 22. Juni 1807 kämpfte das britische Kriegsschiff Leopard in einem kurzen Gefecht mit der amerikanischen Fregatte Chesapeake. Das Gefecht löste auf beiden Seiten des Atlantiks heftige Kontroversen aus. Sowohl in Großbritannien als auch in den Vereinigten Staaten wurden öffentliche Forderungen nach einem Krieg laut. Erst nach langwierigen Verhandlungen einigten sich die beiden Regierungen auf ein Abkommen, das ähnliche Vorfälle in Zukunft verhindern sollte.
Die Leopard, die von Kapitän Salusbury Pryce Humphreys kommandiert wurde, gehörte zu einer Flottille, die unter dem Befehl von Kapitän Douglas von der H.M.S. Bellona vor der Küste Virginias operierte. Die Hauptaufgabe der Flottille bestand darin, die weltweite britische Blockade gegen Frankreich gemäß den Ratsbeschlüssen von Anfang 1807 durchzusetzen; sie hatte aber auch die Aufgabe, Schiffe zu durchsuchen, die im Verdacht standen, Deserteure der Royal Navy zu beherbergen. Im Juni 1807 hatte Kapitän Douglas zwei besondere Aufgaben: Er sollte zwei französische Kriegsschiffe abfangen, die in den Hoheitsgewässern der Vereinigten Staaten in der Nähe des Hafens von Norfolk in der Chesapeake Bay Schutz suchten, und die Chesapeake durchsuchen.