Nach dem Zweiten Weltkrieg besetzte Frankreich seine ehemaligen Kolonien in Südostasien wieder, nur um von den Truppen des kommunistischen Führers Ho Chi Minh wieder vertrieben zu werden. Am Ende des Konflikts einigten sich die Weltmächte 1954 auf eine vorübergehende Zweiteilung Vietnams, wobei alle Ho-Anhänger in den Norden und alle französischen Anhänger in den Süden gingen. Innerhalb weniger Jahre sollten Wahlen zur Wiedervereinigung des Landes stattfinden, doch die Vereinigten Staaten lehnten diese ab, da sie befürchteten, dass Ho die Präsidentschaft erlangen würde. Stattdessen stützten sie die korrupte und autoritäre Regierung von Ngo Dinh Diem. Südvietnam „war im Wesentlichen eine Schöpfung der Vereinigten Staaten“, wie das Verteidigungsministerium später in den Pentagon Papers zugab. Innerhalb weniger Jahre entstand eine Rebellion gegen Diem, unterstützt von Hos Truppen im Norden, die eine Reihe von Morden an nichtkommunistischen Dorfvorstehern verübten.
Unter den Präsidenten Harry S. Truman, Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy und Lyndon B. Johnson gewährten die Vereinigten Staaten Frankreich – und dann Südvietnam – wirtschaftliche Hilfe und Waffen zur Bekämpfung der kommunistischen Rebellen. Außerdem schickten sie immer mehr Militärberater, von denen einige an Angriffen teilnahmen, obwohl sie angeblich nur zur Selbstverteidigung da waren. Im Rahmen einer solchen verdeckten Operation bildeten die Vereinigten Staaten südvietnamesische Matrosen aus und wiesen sie an, Radarstationen, Brücken und andere Ziele entlang der nordvietnamesischen Küste zu bombardieren. Gleichzeitig führten US-Kriegsschiffe wie die Maddox elektronische Spionagemissionen durch, um Informationen an Südvietnam zu übermitteln. Die Rebellen gewannen jedoch weiter an Boden, und zwar sowohl vor als auch nach dem von US-Beamten sanktionierten Staatsstreich, bei dem Diem ermordet wurde.
Zu diesem Zeitpunkt blieb das Engagement der USA in Vietnam weitgehend im Hintergrund. Doch in der Morgendämmerung des 31. Juli 1964 beschossen von den USA unterstützte Patrouillenboote zwei nordvietnamesische Inseln im Golf von Tonkin, woraufhin die Maddox das Gebiet ansteuerte. Als sie am 2. August weiterfuhr, sah sie sich drei nordvietnamesischen Torpedobooten sowjetischer Bauart gegenüber, die herausgekommen waren, um sie zu verjagen. Die Maddox feuerte zuerst und gab Warnschüsse ab, die von den US-Behörden als solche bezeichnet wurden. Unbeeindruckt davon näherten sich die drei Boote weiter und eröffneten ihrerseits das Feuer mit Maschinengewehren und Torpedos. Mit Hilfe von F-8 Crusader Jets, die von einem nahegelegenen Flugzeugträger entsandt worden waren, beschädigte die Maddox mindestens eines der nordvietnamesischen Boote schwer, blieb aber bis auf ein einziges Geschoss, das sich in ihrem Aufbau festsetzte, völlig unversehrt.
Am folgenden Tag wurde der US-Zerstörer Turner Joy zur Verstärkung der Maddox entsandt, und es fanden von den USA unterstützte Angriffe auf zwei weitere nordvietnamesische Verteidigungsstellungen statt. Am 4. August meldeten die Maddox und die Turner Joy, dass sie in einen Hinterhalt geraten waren und dass feindliche Boote 22 Torpedos auf sie abgefeuert hatten. Daraufhin ordnete Präsident Johnson Luftangriffe gegen nordvietnamesische Bootsstützpunkte und ein Öllager an. „Zu der terroristischen Aggression gegen die friedlichen Dorfbewohner Südvietnams ist nun auch eine offene Aggression auf hoher See gegen die Vereinigten Staaten von Amerika hinzugekommen“, sagte er am Abend in einer Fernsehansprache. Außerdem beantragte er eine Kongressresolution, die so genannte „Gulf of Tonkin Resolution“, die am 7. August einstimmig im Repräsentantenhaus und mit nur zwei Gegenstimmen im Senat verabschiedet wurde und ihm im Wesentlichen die Befugnis verlieh, in Südostasien nach eigenem Gutdünken Krieg zu führen.
Während dieser hektischen Tage behauptete die Johnson-Regierung, die Zerstörer seien auf einer Routinepatrouille in internationalen Gewässern gewesen. In Wirklichkeit befanden sich die Zerstörer jedoch auf einer Spionagemission in Gewässern, die von Nordvietnam beansprucht wurden. Die Johnson-Regierung bezeichnete die beiden Angriffe auch als unprovoziert; sie gab die verdeckten, von den USA unterstützten Angriffe nie bekannt. Ein weiteres Problem: Der zweite Angriff hat mit ziemlicher Sicherheit nie stattgefunden. Stattdessen wird angenommen, dass die Besatzungsmitglieder der Maddox die Signale ihres eigenen Sonars am Ruder mit nordvietnamesischen Torpedos verwechselten. In der Verwirrung hätte die Maddox beinahe sogar auf die Turner Joy geschossen. Doch als die US-Geheimdienstler den politischen Entscheidungsträgern die Beweise vorlegten, ließen sie die meisten der relevanten Kommunikationsaufzeichnungen „absichtlich“ weg, wie aus den 2005 freigegebenen Dokumenten der National Security Agency hervorgeht. „Die überwältigende Menge an Berichten hätte, wenn sie verwendet worden wären, die Geschichte erzählt, dass kein Angriff stattgefunden hatte“, schrieb ein NSA-Historiker. „Es wurde also bewusst versucht zu beweisen, dass ein Angriff stattgefunden hat“. Die Navy sagt ebenfalls, es sei nun „klar, dass die nordvietnamesischen Seestreitkräfte Maddox und Turner Joy in dieser Nacht nicht angegriffen haben.“
Privat äußerte Johnson selbst Zweifel an dem Vorfall im Golf von Tonkin und soll einem Beamten des Außenministeriums gesagt haben, dass „diese dummen, blöden Matrosen nur auf fliegende Fische geschossen haben!“ Er stellte auch die Idee in Frage, überhaupt in Vietnam zu sein. „Ein Mann kann kämpfen, wenn er irgendwo auf der Straße das Tageslicht sieht“, sagte er im März 1965 zu einem Senator. „Aber es gibt kein Tageslicht in Vietnam, kein bisschen.“ Doch noch während er dies sagte, stellte er die ersten Bodentruppen auf und leitete eine massive Bombenkampagne ein. Die Vereinigten Staaten zogen sich erst 1973 aus Vietnam zurück. Zu diesem Zeitpunkt hatte ein desillusionierter Kongress dafür gestimmt, die Resolution zum Golf von Tonkin aufzuheben, die er nur wenige Jahre zuvor mit überwältigender Mehrheit unterstützt hatte.