In der zweiten Hälfte der 1920er Jahre schuf Josef Stalin die Voraussetzungen für die Erlangung der absoluten Macht, indem er polizeiliche Repressionen gegen oppositionelle Elemente innerhalb der Kommunistischen Partei einsetzte. Diese Zwangsmittel waren zuvor nur gegen Gegner des Bolschewismus, nicht aber gegen die Parteimitglieder selbst eingesetzt worden. Die ersten Opfer waren die Politbüromitglieder Leon Trotskii, Grigorii Sinov’ev und Lev Kamenev, die Ende 1927 besiegt und aus der Partei ausgeschlossen wurden. Stalin wandte sich dann gegen Nikolai Bucharin, der als „rechte Opposition“ denunziert wurde, weil er sich seiner Politik der Zwangskollektivierung und der raschen Industrialisierung auf Kosten der Bauernschaft widersetzte. ….
Die Ermordung von Sergej Kirow am 1. Dezember 1934 löste eine Kette von Ereignissen aus, die im Großen Terror der 1930er Jahre gipfelten. Kirow war ein vollwertiges Mitglied des regierenden Politbüros, Leiter des Leningrader Parteiapparats und ein einflussreiches Mitglied der Führungselite. Seine Sorge um das Wohlergehen der Arbeiter in Leningrad und seine Fähigkeiten als Redner hatten ihm beträchtliche Popularität eingebracht. Einige Parteimitglieder hatten sich sogar heimlich an ihn gewandt mit dem Vorschlag, er solle das Amt des Generalsekretärs übernehmen.
Es ist zweifelhaft, dass Kirow eine unmittelbare Bedrohung für Stalins Vorherrschaft darstellte, aber er war mit einigen von Stalins Politiken nicht einverstanden, und Stalin hatte begonnen, an der Loyalität von Mitgliedern des Leningrader Apparates zu zweifeln. Da Stalin einen Vorwand für eine Säuberung im Ausland brauchte, beschloss er offensichtlich, dass die Ermordung Kirows zweckmäßig wäre. Der Mord wurde von einem jungen Attentäter namens Leonid Nikolajew ausgeführt. Neuere Beweise deuten darauf hin, dass Stalin und der NKWD das Verbrechen geplant haben.
Stalin nutzte den Mord als Vorwand, um drakonische Gesetze gegen politische Verbrechen einzuführen und eine Hetzjagd auf angebliche Verschwörer gegen Kirow zu veranstalten. In den folgenden viereinhalb Jahren wurden Millionen von unschuldigen Parteimitgliedern und anderen Personen verhaftet – viele von ihnen wegen ihrer Beteiligung an dem großen Komplott, das angeblich hinter der Ermordung Kirows stand. Aus sowjetischer Sicht war seine Ermordung wahrscheinlich das Verbrechen des Jahrhunderts, denn sie ebnete den Weg für den Großen Terror….Während des Großen Terrors, der die berüchtigten Schauprozesse gegen Stalins ehemalige bolschewistische Gegner in den Jahren 1936-1938 umfasste und 1937 und 1938 seinen Höhepunkt erreichte, wurden Millionen unschuldiger Sowjetbürger in Arbeitslager geschickt oder im Gefängnis getötet.
Als der Terror 1939 nachließ, hatte Stalin es geschafft, sowohl die Partei als auch die Öffentlichkeit in einen Zustand der völligen Unterwerfung unter seine Herrschaft zu bringen. Die sowjetische Gesellschaft war so atomisiert und die Menschen hatten so viel Angst vor Repressalien, dass Massenverhaftungen nicht mehr nötig waren. Stalin herrschte als absoluter Diktator der Sowjetunion während des gesamten Zweiten Weltkriegs und bis zu seinem Tod im März 1953.