Im Juni 1996 wurde die makroökonomische Politik für Wachstum, Beschäftigung und Umverteilung (GEAR) eingeführt. Diese Politik schlug eine Reihe von mittelfristigen Maßnahmen vor, die auf eine rasche Liberalisierung der südafrikanischen Wirtschaft abzielten. Zu diesen Maßnahmen gehörten eine Lockerung der Devisenkontrollen, die Privatisierung von Staatsvermögen, die Liberalisierung des Handels, eine „regulierte“ Flexibilität auf den Arbeitsmärkten, strenge Ziele für den Defizitabbau und eine Geldpolitik, die darauf abzielte, den Rand durch Marktzinsen zu stabilisieren.
Die GEAR-Politik zielte darauf ab, die wirtschaftliche Entwicklung Südafrikas zu stärken, die Beschäftigung zu erhöhen und eine Umverteilung von Einkommen und sozioökonomischen Chancen zugunsten der armen Bevölkerung vorzunehmen. Die wichtigsten Ziele der Gear-Politik waren: ein Wirtschaftswachstum von 6 % bis zum Jahr 2000, ein Beschäftigungswachstum, das über der Zunahme der Erwerbsbevölkerung liegt, eine Inflation von weniger als 10 %, ein Verhältnis der Bruttoinlandsersparnisse zum Bruttoinlandsprodukt (BIP) von 12.5 Prozent im Jahr 2000, Lockerung der Devisenkontrollen und Senkung des Haushaltsdefizits auf unter 4 Prozent des BIP.
Im Jahr 1998 gab die südafrikanische Regierung unter Nelson Mandela bekannt, dass sie 28 BAE/SAAB JAS 39 Gripen-Kampfflugzeuge aus Schweden zu einem Preis von 10,875 Milliarden R kaufen wolle, d.h. 388 Millionen R (etwa 65 Millionen US$) pro Flugzeug. Die strategische Verteidigungsbeschaffung des südafrikanischen Verteidigungsministeriums zielte auf die Modernisierung der Verteidigungsausrüstung ab und umfasste den Kauf von Korvetten, U-Booten, leichten Versorgungshubschraubern, Kampftrainern und modernen leichten Kampfflugzeugen. Der „Arms Deal“, wie er später genannt wurde, wurde jedoch der Korruption bezichtigt. Im Jahr 2011 kündigte der amtierende Präsident Jacob Zuma eine Untersuchungskommission an, die sich mit dem Vorwurf des Betrugs, der Korruption, der Unangemessenheit und der Unregelmäßigkeiten im Zusammenhang mit den strategischen Verteidigungsbeschaffungspaketen befassen sollte und unter dem Vorsitz von Richter Seriti, einem Richter des Obersten Berufungsgerichts, als Seriti-Kommission bekannt wurde.
Im Jahr 1999 zog sich Mandela aus der aktiven Politik zurück. Er wurde gebeten, als Vermittler bei der Aushandlung von Friedensabkommen in Burundi in Zentralafrika mitzuwirken. Das Arusha-Abkommen für Frieden und Versöhnung in Burundi wurde am 28. August 2000 mit Unterstützung der Regionalen Friedensinitiative (RPI) und der internationalen Gemeinschaft unterzeichnet. In der Folge wurden die Friedensprozesse durch die Unterzeichnung zweier Waffenstillstandsabkommen gefestigt. Das erste dieser Abkommen wurde am 7. Oktober 2002 zwischen der Übergangsregierung von Burundi (TGoB) und den bewaffneten politischen Parteien und Bewegungen Burundis (APPM) unterzeichnet. Das zweite Abkommen wurde am 2. Dezember 2002 zwischen der TGoB und der CNDD-FDD von Pierre Nkurunziza geschlossen.
In Südafrika sammelte Mandela Spenden für den Nelson Mandela Children’s Fund. Dazu lud er u.a. Wirtschaftsführer zu Besuchen in Armensiedlungen ein, wo er sie um Spenden, insbesondere für Schulen und Klassenzimmer, bat. Solche Einrichtungen sind als Produkte der „Madiba-Magie“ bekannt geworden.