En juin 1996, la politique macroéconomique de croissance, d’emploi et de redistribution (GEAR) a été introduite. Cette politique proposait un ensemble de politiques à moyen terme visant à la libéralisation rapide de l’économie sud-africaine. Ces politiques comprenaient un assouplissement du contrôle des changes, la privatisation des actifs de l’État, la libéralisation du commerce, une flexibilité « réglementée » sur les marchés du travail, des objectifs stricts de réduction du déficit et des politiques monétaires visant à stabiliser le rand par le biais des taux d’intérêt du marché.
La politique Gear visait à renforcer le développement économique sud-africain, à augmenter l’emploi et à redistribuer les revenus et les opportunités socio-économiques en faveur des pauvres. Les principaux objectifs de la politique Gear étaient les suivants : une croissance économique de 6 % d’ici l’an 2000, une croissance de l’emploi supérieure à l’augmentation de la population active, une inflation inférieure à 10 %, un rapport entre l’épargne intérieure brute et le produit intérieur brut (PIB) de 12.5 % en l’an 2000, l’assouplissement du contrôle des changes et la réduction du déficit budgétaire à moins de 4 % du PIB.
En 1998, le gouvernement sud-africain, sous la direction de Nelson Mandela, a annoncé son intention d’acheter 28 avions de combat BAE/SAAB JAS 39 Gripen à la Suède pour un coût de 10,875 milliards de rands, soit R388 millions (environ 65 millions de dollars US) par avion. L’acquisition stratégique de défense du ministère sud-africain de la Défense visait à moderniser son équipement de défense, ce qui incluait l’achat de corvettes, de sous-marins, d’hélicoptères utilitaires légers, d’avions d’entraînement de chasseurs et d’avions de chasse légers avancés. Toutefois, le « Arms Deal », comme on l’a appelé par la suite, a été accusé de corruption. En 2011, le président en exercice Jacob Zuma a annoncé la création d’une commission d’enquête sur les allégations de fraude, de corruption, d’inconvenance ou d’irrégularité dans les paquets d’achats stratégiques de défense.La commission a été présidée par le juge Seriti, un juge de la Cour suprême d’appel et est devenue connue sous le nom de Commission Seriti.
En 1999, Mandela s’est retiré de la politique active. Il a été appelé à aider à négocier des accords de paix au Burundi, en Afrique centrale, en tant que médiateur. L’accord d’Arusha pour la paix et la réconciliation au Burundi a été signé le 28 août 2000, avec le soutien de l’Initiative régionale de paix (IRP) et de la communauté internationale. Par la suite, les processus de paix ont été consolidés par la signature de deux accords de cessez-le-feu. Le premier de ces accords a été signé le 7 octobre 2002 entre le gouvernement de transition du Burundi (TGoB) et les partis et mouvements politiques armés du Burundi (APPM). Le second accord, le 2 décembre 2002, a été conclu entre le TGoB et le CNDD-FDD de Pierre Nkurunziza.
En Afrique du Sud, Mandela a poursuivi des campagnes de collecte de fonds pour le Nelson Mandela Children’s Fund. Pour ce faire, il invitait notamment des chefs d’entreprise à se joindre à lui lors de visites de campements de personnes pauvres, où il leur faisait promettre des dons, notamment pour des écoles et des salles de classe. De telles installations sont devenues les produits de la « magie de Madiba ».