Die Niagarafälle sind ein geologisches Wunder und einer der berühmtesten Wasserfälle der Welt. An der Grenze zwischen den Vereinigten Staaten und Kanada gelegen, sind sie seit über 200 Jahren eine beliebte Touristenattraktion und eine wichtige Quelle für die Stromerzeugung aus Wasserkraft.
Geografie
Die Niagarafälle liegen am Niagara River, einem 58 km langen Kanal, der den Eriesee mit dem Ontariosee verbindet und New York von Ontario trennt. Der Höhenunterschied zwischen den beiden Seen beträgt etwa 99 Meter (325 Fuß), und die Hälfte dieser Höhe kommt an den Fällen vor, so Niagara Parks.
Niagara besteht aus drei separaten Wasserfällen: Horseshoe Falls (oder Canadian Falls), American Falls und Bridal Veil Falls. Nach Angaben der World Waterfall Database haben die Horseshoe Falls eine Höhe von 51 m (167 Fuß) und eine Breite von 823 m (2.700 Fuß); die American Falls haben eine Fallhöhe von 27,5 bis 36,5 m (90 bis 120 Fuß) und eine Breite von 286,5 m (940 Fuß); die Bridal Veil Falls haben ebenfalls eine Fallhöhe von 27,5 bis 36,5 m (90 bis 120 Fuß), sind aber nur 14 m (45 Fuß) breit. Zusammengenommen beträgt die durchschnittliche Breite der gesamten Fälle 1.204 m (3.950 Fuß).
Die drei Kaskaden bilden den zweitgrößten Wasserfall der Welt (nach den Victoriafällen in Afrika), so der Travel Channel. Mehr als 6 Millionen Kubikfuß (168.000 Kubikmeter) oder etwa 70 Schwimmbecken in Olympia-Größe stürzen jede Minute über die Fälle. Nach Angaben des New York State Museum (NYSM) rauscht das Wasser mit einer Geschwindigkeit von etwa 25 Meilen pro Stunde über die Fälle. Die tiefste Stelle des Niagara-Flusses befindet sich direkt unterhalb der Horseshoe Falls in einer Tiefe von 51 m (167 Fuß), was nach Angaben von Niagara Parks der Höhe der Fälle entspricht. Die Niagara-Schlucht beginnt am Fuße der Fälle und endet 7 Meilen (11 km) flussabwärts am Ontariosee. Die Klippen ragen bis zu 366 m (1.200 Fuß) in die Höhe und wurden durch tausende von Jahren der Erosion geformt.
Entwicklung der Niagarafälle
Die geologischen Kräfte, die die Niagarafälle gebildet haben, begannen vor etwa 16.000 Jahren während der letzten Eiszeit zu wirken. Ein mehr als eine Meile dicker Gletscher bedeckte die nördlichen Regionen des nordamerikanischen Kontinents von Ohio bis New York, so das NYSM. Als sich das Eis zurückzog, schnitt es die Großen Seen aus.
Vor etwa 12.000 Jahren fand das Wasser, das die Seen entwässerte, einen tief liegenden Weg und schuf einen Kanal – den Niagara River. Der Eriesee und der Ontariosee wurden zwischen höheren und niedrigeren Lagen aufgeteilt, und das Wasser floss vom oberen zum unteren See über die Niagara-Schichtstufe und bildete schließlich einen Wasserfall.
Als die Niagarafälle entstanden, befanden sie sich etwa 11 km flussabwärts von ihrem heutigen Standort. Selbst jetzt treibt die Erosion die Fälle mit einer Geschwindigkeit von etwa einem Meter pro Jahr weiter flussaufwärts. Einigen Schätzungen zufolge wird der Fluss in etwa 50.000 Jahren zurück zum Eriesee erodieren, indem er sich durch einen Steilhang und durch weichen Schiefer schneidet und beginnt, den Eriesee zu entwässern.
Geschichte der Niagarafälle
Die amerikanischen Ureinwohner ließen sich laut Niagara Falls Info zwischen 1300 und 1400 n. Chr. in der Gegend nieder. Einer der ersten Eingeborenenstämme nannte sich Onguiaahra, was die französischen Entdecker in „Niagara“ umwandelten. Zu den ersten Siedlern gehörte auch eine Irokesengruppe, die Atiquandaronk, die von den französischen Entdeckern wegen ihrer friedenserhaltenden Maßnahmen zwischen benachbarten, sich bekriegenden Stämmen „Neutrale“ genannt wurden. Im frühen 16. Jahrhundert hatten die Neutralen eine Bevölkerung von 20.000 bis 40.000 Menschen.
Der erste Europäer, der die Wasserfälle besuchte, war wahrscheinlich Étienne Brûlé, ein französischer Forscher, der 1626 bei den Neutralen lebte. Er hinterließ jedoch keine schriftlichen Aufzeichnungen, berichtete aber seinem Auftraggeber Samuel de Champlain, der über die Wasserfälle schrieb. Champlain war der erste, der 1632 eine Karte von Niagara zeichnete und veröffentlichte. Der erste Augenzeugenbericht stammt von Louis Hennepin, einem Priester, der Robert de La Salle 1678 zu den Fällen begleitete (American Journeys).
Die Franzosen errichteten 1679 das erste Fort oberhalb der Niagarafälle, das als Fort Conti bekannt war (Old Fort Niagara). Das Fort hielt nicht lange, und 1687 wurde an seiner Stelle Fort Denonville errichtet. Dieses Fort bestand nur etwa ein Jahr lang. Fort Niagara, das erste permanente Fort, wurde 1726 erbaut.
Die Briten eroberten das Niagara-Fort 1759 während des Franzosen- und Indianerkriegs, der 1754 ausbrach und in der gesamten Niagara-Region wütete. Das Niagara Fort wurde 1796 von den Amerikanern übernommen, 1813 von den Briten zurückerobert und nach dem Krieg von 1812 wieder an die Vereinigten Staaten abgetreten. Zwischen 1813 und 1963 diente Niagara Fort als friedlicher Grenzposten und als Kaserne und Ausbildungsstation für amerikanische Soldaten. Heute ist das Niagara Fort ein beliebter Ort, durch den Touristen spazieren können, während sie die Wasserfälle besuchen.
In den frühen 1800er Jahren stieg die Zahl der Besucher, die die Wasserfälle besuchten, ebenso wie die Nachfrage nach zusätzlichen Annehmlichkeiten. Hotels, Resorts und andere Touristenattraktionen entstanden auf der kanadischen Seite der Niagarafälle, während auf der amerikanischen Seite Fabriken und Mühlen gebaut wurden, so New York Waterfalls.
Das Gebiet entwickelte sich schnell. Die erste von Menschenhand betriebene Fähre wurde 1820 eröffnet, um Passagiere über die Niagara-Schlucht zu befördern. Das Niagara Falls Museum wurde 1827 eröffnet, und die Maid of the Mist wurde 1846 in Betrieb genommen, um Passagiere, Vieh und Fracht über die Schlucht zu befördern. Die erste Hängebrücke wurde 1848 eröffnet, eine Eisenbahnverlängerung brachte 1854 Dampflokomotiven zu den Wasserfällen, und 1855 wurde eine Eisenbahn-Hängebrücke eröffnet, die es Zügen ermöglichte, die Schlucht zu überqueren. 1861 wurde ein Kanal gebaut, um Wasser aus dem Fluss zu Kraftwerken zu leiten, und 1887 nahm die erste elektrische Straßenbahn ihren Betrieb auf.
Niagara Falls diente Mitte des 18. Jahrhunderts auch als Teil der Underground Railroad, so die Niagara Falls Underground Railroad Heritage Area. Viele Einwohner waren gegen die Sklaverei und gehörten zu einem in der Region aufgebauten Netzwerk, das entflohenen Sklaven half. Viele Hotels in der Gegend boten der wachsenden afroamerikanischen Bevölkerung Arbeit an, darunter viele, die kurz zuvor der Sklaverei entkommen waren.
Das Niagara-Reservat, das die Niagarafälle umfasst, wurde 1885 als erster staatlicher Park in den Vereinigten Staaten gegründet. Der Park erstreckt sich über mehr als 400 Hektar, von denen etwa 140 Hektar unter Wasser liegen.
Nikola Tesla und George Westinghouse entwarfen und bauten 1895 das erste Wasserkraftwerk der Welt und brachten sauberen Strom in die wachsende Umgebung, so die Tesla Memorial Society of New York. Nach Angaben der Buffalo Library wurde der Strom sogar innerhalb eines Jahres nach Buffalo, New York, transportiert.
Die Städte Niagara Falls in New York und Ontario wurden 1892 bzw. 1903 gegründet, so die New York Waterfalls.
Die Gebiete sowohl auf der amerikanischen als auch auf der kanadischen Seite der Niagarafälle haben sich kontinuierlich entwickelt und sind weitgehend auf den Tourismus ausgerichtet. Heute besuchen nach Angaben von Niagara Falls Canada jährlich etwa 12 Millionen Besucher die Wasserfälle.
Stunts
Seit dem ersten geplanten und aufgezeichneten touristischen Stunt im Jahr 1827 haben Dutzende von Menschen versucht, Geschichte zu schreiben, indem sie die Wasserfälle übersprangen oder sie auf unkonventionelle Weise überquerten. Einigen ist dies gelungen, anderen leider nicht.
Der erste bekannte Stunt wurde 1827 von William Forsyth vom Pavilion Hotel organisiert. Laut New York Waterfalls wurde ein Boot als Piratenschiff dekoriert und eine Reihe von Tieren – darunter ein Bison, zwei Bären, zwei Waschbären, ein Hund und eine Gans – an Bord genommen und über die Wasserfälle geschickt. Die beiden Bären entkamen, bevor das Boot in die Tiefe stürzte, aber der Rest stürzte mit dem Boot über die Wasserfälle.
Der erste Mensch, der die Wasserfälle hinuntersprang, war Sam Patch (auch bekannt als Yankee Leaper) im Jahr 1829, als er 26 Meter in die Horseshoe Falls sprang. Er überlebte diesen Sprung, ebenso wie einen weiteren in der folgenden Woche aus einer Höhe von 41 m.
Charles Blondin war der erste, der die Schlucht 1859 auf einem Drahtseil überquerte, so die New York Waterfalls. Er überquerte ein 335 m (1.100 Fuß) langes Seil, das sich 49 m (160 Fuß) über der Schlucht kurz hinter den Wasserfällen befand, in etwa 20 Minuten. Es folgten viele weitere Stunts, darunter die Überquerung des Seils mit verbundenen Augen und das Schieben einer Schubkarre.
Die italienische Seiltänzerin Maria Spelterini war die erste und bis heute einzige Frau, die 1876 die Schlucht auf einem Hochseil überquerte. Laut New York Waterfalls wiederholte sie ihr Kunststück mit verbundenen Augen, mit Körben an den Füßen und sogar einmal mit gefesselten Händen und Füßen.
Kapitän Matthew Webb war der erste, der 1883 versuchte, die Stromschnellen des Whirlpools ohne Hilfsmittel zu durchschwimmen. Nach Angaben der New Yorker Wasserfälle schaffte er es leider nicht, und seine Leiche wurde einige Tage später gefunden.
Annie Edson Taylor, eine Lehrerin aus Michigan, war nach Angaben der New Yorker Wasserfälle die erste Person, die 1901 in einem Fass die Wasserfälle überquerte. Sie überlebte mit leichten Verletzungen.
Im Jahr 1951, kurz nach einem weiteren gescheiterten Versuch, die Wasserfälle zu überqueren, erklärte die Regierung von Ontario jegliches Stunting innerhalb der Parkgrenzen für illegal. Dieser Erlass hat jedoch niemanden davon abgehalten, die Wasserfälle in der einen oder anderen Form zu überqueren.