Gloria Estefan (geboren als Gloria María Milagrosa Fajardo García) kam 1961 mit ihrer Familie aus Kuba nach Miami und schloss sich der wachsenden Gemeinschaft von Exilanten an, die vor Castros Revolution flohen.
Als sie noch in der High School war, lernte sie Emilio Estefan kennen, ebenfalls ein Kubaner, der 1968 nach Miami gekommen war. Emilio hörte Gloria auf einer Hochzeit singen und bat sie, seiner Hochzeitsband, den Miami Latin Boys, beizutreten. Sie verliebten und heirateten, und die Gruppe änderte ihren Namen in Miami Sound Machine.
Sie spielten eine Mischung aus amerikanischer Populärmusik – Rock and Roll, Funk und Disco – aber immer mit kubanischen Rhythmen im Mittelpunkt. „Die Musik, die ich hörte, war kubanische Musik, die Musik meiner Großmutter“, sagt Gloria. „In der Schule sang ich Carole King, James Taylor, Elton John, das waren die Leute, die mich beeinflussten, und da ich in Miami lebte, fiel es mir sehr leicht, Popmusik mit kubanischer Kultur zu verbinden.“
Die Band wurde von CBS Records unter Vertrag genommen, und die nächsten fünf Jahre verbrachte sie mit zermürbenden Tourneen durch Lateinamerika, mit ausverkauften Konzerten und der Promotion ihrer Alben. Dann, eines Tages, hatte Gloria eine Erleuchtung: Warum nicht einen Conga auf Englisch singen? Emilio, der die Beschränkungen des spanischen Marktes und die nicht enden wollenden Tourneen durch Konzertorte und Nachtclubs leid war, griff die Idee auf.
„Zu kubanisch für Amerikaner und zu amerikanisch für Kubaner“, murrten die Plattenfirmen. „Gut“, sagte Gloria, „denn das ist es, was wir sind.“ 1985 landete „Conga“ in den Billboard Dance, R&B und Hot 100 Charts – alle gleichzeitig. Es war ein Monsterhit und verhalf Gloria Estefan zu internationalem Ruhm, der bis nach Japan reichte, wo der Song den Grand Prix beim Tokyo Music Festival gewann.
Es war auch eine Fusion, die den Latin-Pop für die nächsten Jahrzehnte definieren sollte. „Es hat nie die Basis verloren“, sagt Produzent Sergio George. „Er hatte die Timbales, das Klavier… Er hat all diese Dinge in einem Song vereint, die wir und die Latinos anstrebten. Dieser amerikanische Sound, aber mit der lateinamerikanischen Kultur darunter.“
„Conga“ wurde von anderen Hits gefolgt, „Get on your Feet“, „Words Got in the Way“ und „Bad Boy“. Für die Musikindustrie bedeutete dies ein Erwachen. Die Verkaufszahlen für lateinamerikanische Platten hatten sich meist auf Zehntausende belaufen, aber die Miami Sound Machine verkaufte Alben in Millionenhöhe. Tommy Mottola, der neue Präsident von Sony Music Entertainment, wurde darauf aufmerksam. In Zusammenarbeit mit den Estefans löste Mottola eine Explosion der lateinamerikanischen Musik in den Vereinigten Staaten aus.
Im März 1990 brach sich Gloria bei einem schrecklichen Unfall im Tourbus das Rückgrat. Sie feierte ihr Comeback im März 1991 mit einer neuen Welttournee und einem Album namens Into The Light.
1993 brachte Emilio Estefan Legenden der lateinamerikanischen Musik zusammen, darunter Israel „Cachao“ López, den Erfinder des Mambo, und die Jazz-Größen Arturo Sandoval und Paquito D’Rivera für ein rein spanisches Album mit dem Titel Mi Tierra (My Homeland). Mit unvergesslichen Songs wie „Con Los Años que me Quedan“ und „Que Siga la Tradición“ verkaufte sich das Album über eine Million Mal und war das erste Nummer-eins-Album in den Billboard Top Latin Albums Charts. Mi Tierra wurde mit einem Grammy Award für das beste tropische Latin-Album ausgezeichnet.
Gloria Estefan hat weltweit schätzungsweise 100 Millionen Tonträger verkauft, davon 31,5 Millionen allein in den Vereinigten Staaten. Sie wurde mit sieben Grammy Awards ausgezeichnet und erhielt außerdem einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame und dem Las Vegas Walk of Fame. Im Jahr 2015 wurde ihr von Präsident Barak Obama die Presidential Medal of Freedom für ihren Beitrag zur amerikanischen Musik verliehen. Estefan gewann außerdem einen MTV Video Music Award und zwei ACE Awards. Sie wurde mit dem American Music Award for Lifetime Achievement geehrt und zum BMI Songwriter of the Year ernannt. Sie wurde in die Songwriters Hall of Fame aufgenommen und hat mehrere Billboard Awards erhalten. Sie ist auch auf der Liste der VH1 Top 100 Greatest Artists of All Time, und in Billboard’s Top 100 Greatest Artists Of All Time.
Ein Jukebox-Musical, On Your Feet! über das Leben von Gloria und Emilio Estefan hatte am 5. November 2015 am Broadway Premiere.
Gloria und Emilio Estefan leben in Miami und haben zwei erwachsene Kinder, die beide in der Unterhaltungsindustrie tätig sind.