In den kalten, dunklen Nischen der Ozeanböden auf der ganzen Welt schlängeln sich Schleimaale wie Seeschlangen auf der Suche nach Nahrung herum. Wenn ein Schleimaal einen geeigneten Kadaver findet, verschlingt er den toten Fisch auf zwei verschiedene Arten. Während er sich mit dem Gesicht voran durch das Gewebe gräbt und mit seinem kieferlosen, tentakelartigen Maul frisst, nimmt der Schleimaal auch Nährstoffe über seine Haut auf.
Der Schleimaal ist nicht das unheilvolle Ergebnis der Verklappung von Giftmüll im Meer. Sie gehören zu den ältesten Lebewesen der Erde und existieren seit mehr als 300 Millionen Jahren. Wie haben sie so lange überlebt?
Diese uralten Kreaturen haben keine Augen, kein Rückgrat und keine Schuppen. Sie werden oft fälschlicherweise für Aale gehalten und oft als „Schleimaale“ bezeichnet, aber sie sind definitiv Fische. Sie sehen nur nicht wie herkömmliche Fische aus. Wenn herkömmliche, kiemengesichtige Fische hinter Schleimaalen her sind, erleben sie eine Überraschung, denn Schleimaale haben einen ekelhaften, aber genialen Verteidigungsmechanismus.
Wenn Schleimaale von Fischen in der Nähe oder von neugierigen, grabschenden Menschen angegriffen oder auch nur gestresst werden, stoßen sie sofort erstaunliche Mengen an Schleim in alarmierender Geschwindigkeit aus. Gleichzeitig stößt der Schleimaal seidige Proteinfäden aus, die den Schleim zu einem zusammenhängenden Klumpen zusammenhalten. Jedes Raubtier, das versucht, auf einen dieser samtigen Würstchen der Tiefsee zu beißen, wird feststellen, dass sein Maul und seine Kiemen mit einem Wattebausch aus erstickendem Schleim bedeckt sind.
Wie kommt es, dass Schleimaale sich nicht selbst abgeschleimt haben, um zu existieren? Wann immer sie ihre eigene Medizin zu schmecken bekommen, verdrehen sich diese knochenlosen Nudeln schnell zu einer Brezel. In der gleichen Bewegung benutzen sie ihre paddelförmigen Schwänze, um den Schleim abzustreifen.
Seidiger, nachhaltiger Schleim
Eines der interessantesten Dinge am Schleim des Schleimaals ist seine Zusammensetzung. Schleim besteht zu 99,996 % aus Wasser und hat einige interessante Eigenschaften, die zu verschiedenen Arten von nachhaltigen Ressourcen führen könnten. Aber nur, wenn die Wissenschaftler in der Lage sind, ihn zu reproduzieren. Schleimaale können nicht wirklich gezüchtet werden, da sie sich in Gefangenschaft nicht fortpflanzen. Über ihre Fortpflanzungsgewohnheiten ist überhaupt nicht viel bekannt.
Der Schleim der Schleimaale besteht aus zwei verschiedenen Arten von Proteinen. Das eine ist eine Art Muzin, das ähnlich wie der Schleim wirkt, mit dem der menschliche Körper Bakterien und virale Eindringlinge in Antikörpern und Enzymen ertränkt.
Das andere Protein hat die Form winziger Fäden, die 100-mal dünner sind als menschliche Haare. Diese starken und dehnbaren Fäden wirken ähnlich wie Spinnenseide. Sobald der Schleimaal die Ware freisetzt, absorbiert das Mucin Wasser und die Proteinfäden verheddern sich ineinander, so dass ein weicher, dehnbarer Schleim entsteht.
Forscher glauben, dass diese Fäden möglicherweise Produkte auf der Basis fossiler Brennstoffe wie Nylon und andere synthetische Materialien ersetzen könnten. Die Fäden sind zehnmal stärker als Nylon, so dass sie möglicherweise für kugelsichere Westen und andere Schutzausrüstungen verwendet werden könnten.
Diese Fäden sind so dünn, dass sie den Schleimaal zu einem der weichsten Materialien machen, die der Mensch kennt. Ihr bequemstes T-Shirt hat nichts gegen ein Hemd aus Schleimaalfäden. Schleimfisch-Aktivkleidung wäre mehr als nur modern.
Da Schleimfischschleim so schnell und durstig Wasser aufnimmt, glauben einige Wissenschaftler, dass er zur Herstellung von Super-Hydrogelen für alles Mögliche verwendet werden könnte, von Wegwerfwindeln bis hin zur Gewebeentwicklung. Wir stellen uns Autos mit Airbags aus Schleim vor oder große Säcke mit dehydriertem Schleim, die zur Absorption von Hochwasser verwendet werden. Wofür könnte dieses Zeug noch verwendet werden?
Fadenmanagement im Schleimaal
Zu jeder Zeit hat ein Schleimaal etwa 20.000 km Fasern in seinem Körper, die bereit sind, eingesetzt zu werden. Diese unglaubliche Leistung der Organisation erfordert eine ziemlich phänomenale Speichermethode. Jeder Faden wächst in einer eigenen Zelle, der sogenannten Drüsenfadenzelle. Zu Beginn seines Lebens ist er ein wilder, verschlungener Faden, der zwischen der oberen Zellwand und einem großen Zellkern eingekeilt ist, der den größten Teil der Zelle einnimmt. Wenn der Faden reift und länger wird, legt er sich in ordentlichen vertikalen Schleifen um den Zellkern.
Mit der Zeit schrumpft der Zellkern und dehnt sich zu einer Spitze aus, die sich an einem Ende der Zelle niederlässt und wie eine Spindel wirkt. Je länger der Zellkern wird, desto länger werden auch die vertikalen Fadenschleifen. Ein reifer Faden ist etwa 15 cm lang, aber er ist in einer Zelle verpackt, die nur etwa 1/10 Millimeter lang ist. Dank dieser Anpassung ist die Zelle in der Lage, die 15 bis 20 Fadenschichten zu einem einzigen, entwirrten Strang zu ordnen, der bereit ist, hervorzuspringen und sich im Schleim auszubreiten.
Für ein uraltes Lebewesen zeigt der Schleimaal ein unglaubliches Maß an biologischer Präzision. In Korea werden sie als Delikatesse gegessen, und ihre weiche Haut wird seit dem Zweiten Weltkrieg zu Handtaschen und Geldbörsen verarbeitet. Anderswo werden sie weitgehend ignoriert. Seit 2011 sind die verschiedenen Schleimaalarten in unterschiedlichem Maße bedroht. Es bleibt zu hoffen, dass sie uns nicht ganz aus den Händen gleiten, bevor wir ihre Geheimnisse entschlüsseln können.