In einer bekannten Folge von The West Wing wird eine Zeile über eine astronomische Anstrengung zur „Heilung von Krebs“ aus der Rede des Präsidenten zur Lage der Nation herausgeschnitten. Im wirklichen Leben hat jedoch jemand die Rede geschrieben, die der fiktive Präsident Josiah Bartlet nie halten durfte.
Am 12. Januar legte Präsident Barack Obama in seiner letzten Rede zur Lage der Nation einen ehrgeizigen Plan zur „Heilung von Krebs“ vor. Er nannte weder einen konkreten Zeitplan für diese Bemühungen noch die Kriterien, an denen der Erfolg gemessen werden sollte, erklärte aber, dass er Vizepräsident Joe Biden mit der Leitung der „Mission Control“ betrauen würde. Und das Weiße Haus hat bereits Informationen über mehrere Treffen im kommenden Monat veröffentlicht, die Biden abhalten wird, um den Ball für die Initiative ins Rollen zu bringen.
Ist ein solches Ziel in naher Zukunft wirklich erreichbar? Patienten und Ärzte wissen nur zu gut, dass Krebs nicht eine einzige Krankheit ist und dass es kein einziges Heilmittel für diese komplexe Gruppe von Erkrankungen gibt. Biden hat zwar dazu beigetragen, dass im jüngsten Haushaltsgesetz eine Finanzspritze in Höhe von 264 Millionen Dollar vorgesehen ist, mit der die Krebsforschung am National Cancer Institute unterstützt werden soll, aber die Hindernisse für eine wirksame Krebsbekämpfung sind nicht nur finanzieller Natur. „Eine Heilung ist noch in weiter Ferne“, aber die Aussichten für einige spezifische Krebsarten sehen gut aus, sagt James Allison, Vorsitzender der Abteilung für Immunologie am M. D. Anderson Cancer Center der Universität von Texas in Houston. Allison jedenfalls war von der Ankündigung gestern Abend nicht überrascht, sagt er, denn der Vizepräsident selbst hatte ihn und andere Forscher in den letzten zwei Monaten angerufen, um über Krebsforschung zu sprechen. Und anders als noch vor fünf Jahren ist heute eine 10-jährige Remission bei Krebsarten wie dem Melanom, die scheinbar unbesiegbar waren, realistisch.
Diese Fortschritte sind größtenteils den historischen Durchbrüchen der letzten Jahre mit einer ganzen Reihe von Methoden zur Nutzung des eigenen Immunsystems der Patienten zu verdanken, die unter dem Begriff Immuntherapie zusammengefasst werden. Dennoch gibt es immer noch große Hindernisse, wenn es darum geht, die Immuntherapie bei vielen verschiedenen Tumorarten zum Erfolg zu führen. Obwohl einige Krebsarten – insbesondere solche, die mit Mutationen behaftet sind, wie Lungenkrebs oder Melanome – auf der Oberfläche der Zellen greifbarere Ziele schaffen, die das Immunsystem erkennen und angreifen kann, haben sich andere bösartige Erkrankungen wie Prostata- und Bauchspeicheldrüsenkrebs als unnachgiebiger erwiesen. Wie Scientific American Anfang des Jahres berichtete, beinhalten mehr als die Hälfte der aktuellen klinischen Krebsstudien irgendeine Form der Immuntherapie, aber dennoch befinden sich die Onkologen oft erst im Anfangsstadium, wenn es darum geht zu verstehen, wie man eine solche Behandlung in größerem Maßstab einsetzen kann. Selbst bei den Krebsarten, bei denen die Immuntherapie schon weiter fortgeschritten ist, „weiß ich nicht, ob wir einen bestimmten Teil dieser Tumorarten jemals heilen können“, sagt Allison.
Monica Bertagnolli, Leiterin der Abteilung für chirurgische Onkologie am Brigham and Women’s Hospital und Vorsitzende der Alliance for Clinical Trials in Oncology, einer landesweiten Initiative zur Erprobung neuer Therapien, sagt, sie sei begeistert, dass der Präsident in seiner Rede überhaupt das Wort „Heilung“ verwendet habe. „Ich glaube nicht, dass irgendjemand von uns naiv ist und glaubt, dass es eine magische Kugel unter unserem Daumen gibt, die sich auf wundersame Weise in eine Heilung verwandeln wird, aber das ist unser Ziel – Heilung“, sagt sie. „Aus diesem Grund denke ich, dass es perfekt war, diese Terminologie zu verwenden. Wie Allison glaubt auch Bertagnolli, dass es schwierig sein wird, eine Heilung zu erreichen, und fragt sich, ob dies bei einigen Krebsarten überhaupt möglich sein wird. Das nächstbeste Ziel sei jedoch, „dafür zu sorgen, dass das Leben des Patienten nicht beeinträchtigt wird“, und die Festlegung dieses ehrgeizigen Ziels könne dazu beitragen, den Anstoß zu geben, dieses Ziel zu erreichen und darüber hinauszugehen.
Doch selbst die Einigung auf eine Definition von „Heilung“ bleibt umstritten. Bei Krebs spricht man oft von Jahren in Remission und nicht von Heilung, denn es besteht immer noch die schleichende Sorge, dass der Krebs eines Tages wieder auftritt. Aber während einige „Chirurgen der alten Schule“ auf einem CT-Scan (Computertomographie) potenziell verdächtiges dunkles Narbengewebe sehen und sagen würden, dass man Krebs nicht als „geheilt“ bezeichnen kann, behauptet Allison, wenn es keine wirklichen Beweise dafür gibt, dass eine Person noch Krebs hat, und sie seit 10 Jahren in Remission ist, „ist sie im Grunde genommen geheilt“.
Die jüngsten Erfolge der Ärzte im Kampf gegen Krebs sind nicht nur auf Immuntherapien zurückzuführen. Aus dem jüngsten Jahresbericht der American Cancer Society geht hervor, dass zwischen 1991 und 2012 mehr als 1,7 Millionen Krebstote verhindert werden konnten, was vor allem auf bessere Präventionsmaßnahmen wie Raucherentwöhnung und Vorsorgeuntersuchungen für Brust- und Darmkrebs zurückzuführen ist.
Trotz der Fortschritte bei der Krebsbekämpfung ist Krebs in den USA immer noch die zweithäufigste Todesursache nach Herzerkrankungen. Obwohl heute mehr Menschen mit Krebs leben oder länger leben als in den vergangenen Jahren, ist der Krebs damit noch nicht wirklich geheilt. Krebs wird sicherlich ein Teil der menschlichen Existenz bleiben, aber die Frage ist, wie man ihn am besten eindämmen kann, wenn er auftritt. Eine der größten Herausforderungen besteht darin, dafür zu sorgen, dass die Therapien bei den Patienten langfristig wirken, und festzustellen, ob das bedeutet, dass Krebstherapien bei bestimmten Patienten in Kombination oder in einer bestimmten Reihenfolge verabreicht werden sollten. „Leider müssen wir feststellen, dass einige Patienten auf diese wunderbaren neuen Therapien nicht ansprechen und dass einige Patienten, die zunächst ansprechen, schließlich eine Resistenz gegen diese Therapien entwickeln, so dass der Tumor zurückkehrt“, sagt Bertagnolli. „Das steht natürlich der Heilung von Krebs im Wege, denn wir wollen eine Behandlung, gegen die ein Patient niemals eine Resistenz entwickelt.“
Der Kampf gegen den Krebs ist in der Tat ein langer Kampf, und der Präsident ist nur noch ein Jahr im Amt. In den 1970er Jahren rief Präsident Richard Nixon zum „Krieg gegen den Krebs“ auf. Diese Bemühungen und die dazugehörige PR-Kampagne schürten die unrealistische Erwartung, dass der Krebs schnell ausgerottet werden könnte. Was also ist hier anders? Zum einen ist der Wissensstand über Krebserkrankungen und ihre Ursachen – und die Ziele ihrer Bekämpfung – grundlegend anders. „Ich hoffe, die Menschen glauben nicht, dass die Heilung unmittelbar bevorsteht, aber ich denke, es gibt Grund zum Optimismus“, sagt Allison. „Um es mit einem texanischen Ausdruck zu sagen: Wir haben es endlich in der Hand.“