Ein Key ist eine kleine, niedrig gelegene Koralleninsel. Wie alle Koralleninseln sind auch Key-Inseln die Überreste alter Korallenriffe, und viele Key-Inseln sind immer noch von gesunden Riff-Ökosystemen umgeben.
Mit der Zeit wird der obere Teil eines Korallenriffs an der Oberfläche freigelegt. Wellen und Wind transportieren langsam Sedimente, Sand, Muscheln und sogar lebende Organismen zum Ablagerungsknoten des Riffs. Ein Ablagerungsknoten ist einfach ein Teil des Riffs, an dem die Strömungen das dort abgelagerte Material mit geringerer Wahrscheinlichkeit erodieren. Normalerweise befinden sich die Ablagerungsknoten an der höchsten Stelle des Riffs.
Schlüssel können ein reiches, vielfältiges Ökosystem bilden. Auf dem nährstoffreichen Sand und Sediment gedeihen oft Kokosnusspalmen und andere Pflanzen. In den Küstengebieten der Keys gedeihen oft robuste Mangrovenwälder. Die flachen, schattigen Gewässer dieser Mangrovenwälder bieten Lebensraum für Küstenvögel wie Reiher und Kormorane.
Korallenriffe, die häufig die Keys umgeben, sind einer der artenreichsten Lebensräume der Welt. Die Korallenriffe beherbergen neben den Korallen, die das Ökosystem stützen, eine Vielzahl von Fischen, Schwämmen, Meeressäugetieren und Krustentieren.
Einheimische Tierarten auf den Keys sind oft kleiner als ihre Pendants auf dem Festland. Key-Hirsche zum Beispiel sind eine gefährdete Art, die auf den Florida Keys heimisch ist. Key-Hirsche sind mit Weißwedelhirschen verwandt, haben sich aber an ihre kleine, isolierte Umgebung angepasst, indem sie weniger als halb so groß wie ihre nordamerikanischen Vettern geworden sind. Key-Hirsche wiegen nur 25 bis 25 Kilogramm, während Weißwedelhirsche etwa 60 bis 130 Kilogramm wiegen.
Der Boden und die Sedimente, die solch vielfältige, gesunde Ökosysteme unterstützen, können auch die Landwirtschaft fördern. Die Menschen leben schon seit Tausenden von Jahren auf den Keys. Neben Kokosnüssen ernten die Bewohner der Keys häufig Mangos, Datteln, Guaven und andere tropische Früchte. Die meisten Nutztiere auf den Keys, in der Regel Schweine, sind eingeführte Arten.
Die Landwirtschaft ist jedoch kein wichtiger Wirtschaftszweig auf den Keys. Fischerei und Tourismus sind die wichtigsten Wirtschaftszweige auf den Keys. In den tropischen Gewässern um die Keys sind Zackenbarsche und Haie zu finden, und in tieferen Gewässern gibt es Populationen von Segelfischen, Thunfischen und anderen großen Arten.
Die weißen Sandstrände und tropischen Gewässer der Keys machen sie zu beliebten Urlaubszielen. Die Florida Keys, die karibischen Keys (oft Cays genannt) und die Keys des australischen Great Barrier Reefs ziehen jedes Jahr Millionen von Touristen an.
Die gleichen Elemente, die die Keys so einladend machen, können sie auch verwundbar machen. Tausende von Touristen und eine wachsende dienstleistungsorientierte Wirtschaft (einschließlich Hotels, Charterboote und Fischereimöglichkeiten) können die Umwelt der Keys belasten. Überfischung, vor allem bei Sportfischen wie dem Segelfisch, kann die lokalen Fischbestände schrumpfen lassen.
Keys sind auch durch Wirbelstürme, Zyklone und den Anstieg des Meeresspiegels gefährdet. Diese Kräfte können die tief liegenden Inseln erodieren lassen. Auch starke Gezeiten können sich auf die Strände und Küstengebiete auswirken. Kleine Keys in der Karibik sind nach einer starken Hurrikansaison vollständig verschwunden und zu Sandbänken geworden.