Wenn Carmen Miranda auftrat, bemerkte das Publikum ihre Lebhaftigkeit und ihren Glanz. Ihre Stimme und Bühnenpräsenz zogen die Menschen in ihren Bann und machten sie zu einem beliebten Star, zunächst in Brasilien, später auch in den Vereinigten Staaten. Miranda wurde 1909 im Norden Portugals geboren, aber ihre Familie wanderte nach Brasilien aus, als sie noch sehr jung war. Sie begann ihre Karriere als Sängerin für brasilianische Radiosender, aber sie schaffte sehr schnell den Sprung zum Star und begann auch in Filmen mitzuspielen. Ihr Ruhm und ihr Talent erregten die Aufmerksamkeit eines Broadway-Theaterbesitzers und Produzenten, Lee Shubert. Er überredete sie, 1939 in seiner Inszenierung von The Streets of Paris mitzuwirken, und mit Unterstützung der brasilianischen Regierung reisten Miranda und ihre Band als Botschafter des guten Willens in die Vereinigten Staaten nach New York City.
Carmen Miranda war in den Vereinigten Staaten sehr erfolgreich, und neben großen Theaterauftritten spielte sie in Filmen mit und sang in Nachtclubs. Auf dem Höhepunkt ihrer Hollywood-Karriere war sie die bestbezahlte Darstellerin in den Vereinigten Staaten. Ihr Erfolg hatte jedoch auch seine Schattenseiten. Ihre erste größere Rolle in einem Hollywood-Film war die eines exotischen, flüchtigen Stereotyps einer Latina, und in der Folgezeit wurde sie typischerweise in solchen Rollen besetzt. Ihre Rollen verallgemeinerten oft lateinamerikanische Kulturen und bedienten Stereotypen. Dies kam beim amerikanischen Publikum sehr gut an und diente der Politik der guten Nachbarschaft der Vereinigten Staaten in den 1940er Jahren, verärgerte aber die Kritiker in Süd- und Mittelamerika. Auf ihrer Heimreise nach Brasilien im Jahr 1940 wurde sie schlecht empfangen und bei einer von ihr organisierten Wohltätigkeitsveranstaltung sogar von der Bühne gebuht – eine drastische Veränderung gegenüber der Bewunderung, die sie vor ihrer Abreise nach Amerika erfahren hatte. Erst kurz vor ihrem Tod im Jahr 1955 kehrte sie nach Brasilien zurück.
Mirandas größtes Vermächtnis ist vielleicht die Popularisierung des Samba. Der Samba wurde von afro-lateinamerikanischen Musikern entwickelt, die ihre Wurzeln in den Karnevalsfeiern haben, bei denen sich europäische und afrikanische katholische Traditionen vermischen. Sie wurde ursprünglich in den ärmeren afro-lateinamerikanischen Gemeinden erfunden und gespielt, fand aber zunehmend auch in der Mittelschicht Anklang. Miranda wurde manchmal von Weißen dafür kritisiert, dass sie eine Musik spielte, die sie aufgrund ihrer Herkunft als vulgär empfanden, während Afro-Lateinamerikaner sie dafür kritisierten, dass sie sich ihre musikalischen Traditionen ohne Rücksicht auf ihre Kultur aneignete. Nichtsdestotrotz war ihr Talent beträchtlich, und ihr Ruhm brachte den Samba mit ihr ins Rampenlicht. Miranda popularisierte den Samba zunächst in Brasilien im Radio und in Filmen und später in den Vereinigten Staaten mit ihren Auftritten dort, und der Samba hat seither erhebliche Einflüsse auf ein breites Spektrum von Musikern und Musikformen gehabt.