Eines der ältesten und vollständigsten Skelette der Vorfahren des Menschen wurde in Südafrika enthüllt.
Ein Team verbrachte mehr als 20 Jahre damit, das Skelett von Little Foot auszugraben, zu reinigen und zusammenzusetzen.
Sein genaues Alter ist umstritten, aber südafrikanische Wissenschaftler sagen, die Überreste seien 3.Das würde bedeuten, dass Little Foot etwa 500.000 Jahre vor Lucy lebte, dem berühmten Skelett eines uralten menschlichen Verwandten, das in Äthiopien gefunden wurde.
Bei Little Foot und Lucy handelt es sich um dieselbe Gattung – Australopithecus -, aber um verschiedene Arten.
Wissenschaftler glauben, dass dies zeigt, dass die Vorfahren der Menschheit über ein weitaus größeres Gebiet in Afrika verbreitet waren als bisher angenommen. Es deutet auch darauf hin, dass es eine große Anzahl von Arten gab.
- Afrika Live: Weitere Updates
- „Erster unserer Art“ in Marokko gefunden
Der kleine Fuß wurde in den Sterkfontein-Höhlen nordwestlich von Südafrikas Hauptstadt Johannesburg entdeckt.
Es wird angenommen, dass es sich um ein junges Mädchen handelt, das in einen Schacht einer der Höhlen gefallen ist.
„Es mag klein sein, aber es könnte sehr wichtig sein. Denn so hat es angefangen, mit einem kleinen Knochen. Und das hilft uns, unsere Ursprünge zu verstehen“, sagte der Leiter des Teams, Professor Ron Clarke.
Der Prozess, die Knochen aus den Höhlen zu entfernen, war mühsam, da das Fossil „sehr zerbrechliche Knochen“ hatte, die „extrem weich“ und „in einem natürlichen, betonähnlichen Material begraben“ waren, fügte er hinzu.
„Wir benutzten sehr kleine Werkzeuge, wie Nadeln, um sie auszugraben. Deshalb hat es auch so lange gedauert. Es war, als würde man einen flauschigen Teig aus Beton ausgraben“, sagte Prof. Clarke.
Analyse: Eine Fundgrube
Von Andrew Harding, BBC News, Johannesburg
Das vollständige Skelett von Little Foot, wie sie genannt wird, beweist, dass sie uns ähnlicher ist als ein Affe, mit kürzeren Armen und kleinen Händen. Wahrscheinlich schlief sie auf Bäumen.
Wie genau sie in unseren Stammbaum passt, ist noch nicht geklärt. Aber sie ist älter als Lucy, ein berühmteres, aber unvollständiges Skelett, das im weit entfernten Äthiopien gefunden wurde.
Und das bedeutet, dass unsere alten Vorfahren mit ziemlicher Sicherheit über ganz Afrika verstreut waren.
Wissenschaftler sind daran gewöhnt, ihre Theorien auf winzige Fossilienfragmente zu stützen, aber die Höhlen Südafrikas werden schnell zu einer Fundgrube und tragen dazu bei, unser Verständnis von der Entwicklung unserer Spezies neu zu formulieren.