März 2017

Grüne Segelflieger

Halten Sie sich die Nase zu und loben Sie den vielgeschmähten, aber höchst würdigen Geier.

von Dale Weisman

„Die Geier kreisen.“

Wahrscheinlich stellen Sie sich einen alten Western vor, in dem ein durstiger Cowboy durch eine glühende Wüste kriecht, während über ihm langsam Geier kreisen, die geduldig darauf warten, dass er seinen letzten Atemzug tut, bevor sie sich auf das Festmahl stürzen.

Geier leiden unter einem sehr schlechten Ruf, der schon vor langer Zeit begann. Im Alten Testament werden Geier als „ein Gräuel unter den Vögeln“ verurteilt. Als Charles Darwin 1835 auf seiner Amerikareise einen „Truthahnbussard“ sah, nannte er die arme Kreatur „einen ekelhaften Vogel mit seinem kahlen, scharlachroten Kopf, der so geformt ist, dass er sich in Fäulnis suhlt.“

Weder süß wie Singvögel noch majestätisch wie Adler, vielleicht scheinen Geier zu hässlich, um sie zu lieben. Viele von uns assoziieren sie mit Tod, Krankheit und Verwesung und betrachten sie als unheimliche, groteske Aasfresser, als die Grundnahrer der Vogelwelt, die zu faul sind, um nach frischem Fleisch zu jagen.

Meine Freundin Carol, die „Geier-Dame“, widerspricht diesen hässlichen Klischees vehement. Während viele Nachbarn in ihrem noblen Viertel im Nordwesten von Austin Vogelfutterautomaten um ihre Häuser herum aufstellen, um bunte Ammern und Kardinäle anzulocken, hat Carol früher aufgetaute Hühner auf ihre Terrasse am Hang gestellt, um Mönchs- und Truthahngeier zu füttern – die beiden einzigen Geierarten, die es in Texas gibt.

„Geier werden so missverstanden“, sagt Carol, während wir die Aussicht auf die Schlucht von ihrer Terrasse aus bewundern und in Erinnerungen an ihre Geierfreunde schwelgen. „Sie haben so süße Persönlichkeiten. Wenn die Leute nur wüssten, wie viel Charakter sie haben und wie klug sie sind, würden sie sie mehr respektieren.“

Carols Geierclan hat sich vor ein paar Jahren aufgelöst, obwohl ein paar von ihnen gelegentlich zu Besuch kommen.

„Ich vermisse sie wirklich“, seufzt Carol und zeigt mir Fotos ihrer Lieblings-Schwarzgeier. „Es ist erstaunlich, wie sich diese Vögel entwickelt haben. Schwarz- und Truthahngeier arbeiten zusammen. Sie koexistieren und konkurrieren nicht um das Futter. Die Mönchsgeier fressen zuerst, und dann kommen die Truthahngeier und säubern den Kadaver, als ginge es niemanden etwas an.“

Grausamkeit

Truthahngeier und Mönchsgeier, die zahlreichsten der sieben Geierarten der Neuen Welt, gibt es in Texas zuhauf. Wir sehen sie überall: Sie kreisen in der Thermik, nisten in Bäumen und Türmen und versammeln sich an Straßenkillern. Wie alle 23 Geierarten der Welt sind auch Truthahn- und Mönchsgeier obligate Aasfresser, die sich hauptsächlich von Aas, dem Fleisch toter Tiere, ernähren.

Die Neuweltgeier Amerikas und die Altweltgeier Europas, Asiens und Afrikas haben zwar ähnliche Aasfressgewohnheiten und ein ähnliches Erscheinungsbild (kahle Köpfe, hakenförmige Schnäbel und große Flügel), sind aber biologisch nicht miteinander verwandt. DNA-Tests zeigen, dass Neuweltgeier eng mit Störchen verwandt sind, während Altweltgeier mit Greifvögeln wie Adlern und Falken verwandt sind.

Das Wort „Geier“ leitet sich vom lateinischen Wort vuellere ab, was so viel wie rupfen und reißen bedeutet, denn so ernähren sie sich mit ihren langen, hakenförmigen Schnäbeln. Obwohl Geier frisches Fleisch bevorzugen, fressen sie auch Aas in verschiedenen Stadien der Verwesung (außer bei extremer Verwesung).

Ausgestattet mit einem leistungsfähigen Verdauungssystem und ätzender Magensäure, die Mikroorganismen und Giftstoffe zerstört, sind Geier in der Lage, Aas zu verzehren, ohne sich Krankheiten zuzuziehen. Als perfekte Recycler – im Grunde sind sie die Müllabfuhr der Natur – spielen Geier eine wichtige Rolle in der Nahrungskette, indem sie die Landschaft von verrottenden Kadavern befreien, die Krankheitserreger beherbergen könnten.

Fliegen wie ein Geier

Geier glänzen sowohl im Segelflug als auch bei der Hygiene. Auf dem Boden wirken sie anmutig und hüpfen mit einem plumpen Gang umher. Aber wenn Geier in die Lüfte steigen, sind sie in ihrem Element, sie sind Meister der Lüfte. Wenn sie die aufsteigende Thermik nutzen und auf den Luftströmungen gleiten, schweben Geier so anmutig wie Falken und Adler. Sie können stundenlang in der Luft bleiben und viele Kilometer weit fliegen, wobei sie nur sehr wenig Energie verbrauchen, während sie die Landschaft nach ihrer nächsten Mahlzeit absuchen.

Truthahngeier, die am weitesten verbreiteten Geier der Neuen Welt, fliegen in großen Zügen und reichen vom südlichen Kanada bis zur Spitze Südamerikas. Ihr wissenschaftlicher Name – Cathartes aura – bedeutet „reinigende Brise“ oder „reinigender Wind“, von den griechischen Wörtern kathartes (Katharsis oder Reinigung) und aura (Brise).

Die in schwarz-braunes Gefieder gehüllten Truthahngeier haben rötliche, federlose, faltige Köpfe, die denen von wilden Truthähnen ähneln – daher ihr allgemeiner Name. Ein anderer häufig verwendeter Name, „Truthahnbussard“, ist eine falsche Bezeichnung. In der Alten Welt sind Bussarde Raubvögel der Gattung Buteo; in den USA nennen wir sie Falken. Als die Europäer Nordamerika besiedelten, hielten sie Truthahngeier fälschlicherweise für große Falken und nannten sie Bussarde.

Mit ihren leichten Körpern (bis zu 5 Pfund), langen Schwänzen und einer Flügelspannweite von bis zu einem Meter sind Truthahngeier aerodynamisch für den Flug gebaut. In der Luft halten sie ihre Flügel in einem flachen V, das sich leicht über der Körperebene befindet. Wenn sie in Bodennähe fliegen, kippen Truthahngeier ihre Flügel in einer scheinbar unsteten, wackeligen Bewegung, die ihnen hilft, die Stabilität in niedrigeren Höhen zu erhalten.

Schwarzgeier zeichnen sich auch im Segelflug aus, obwohl sie sehr kurze Schwänze, einen schwereren, gedrungeneren Körper und eine kürzere Flügelspannweite (bis zu 1,5 m) als ihre Truthahnverwandten haben. Ihre unbeholfenen Starts beginnen mit einer Reihe von mühsamen Flügelschlägen. Sobald sie in der Luft sind, kreisen sie in der Regel höher in der Thermik als tiefer fliegende Truthahngeier, und sie halten ihre Flügel fast flach wie Adler und Falken. Während Truthahngeier in weiten Teilen von Texas das ganze Jahr über anzutreffen sind, sind viele von ihnen Zugvögel. Mönchsgeier sind das ganze Jahr über in den östlichen, zentralen und küstennahen Gebieten von Texas anzutreffen (in Westtexas sind sie jedoch seltener).

Der wissenschaftliche Name für Mönchsgeier, Coragyps atratus, bedeutet treffend „schwarz gekleideter Geier“, als ob er trauern würde. Mit ihrem rußig-schwarzen Gefieder und den kahlen, grauschwarzen Köpfen erinnern schwarze Geier an düstere Vogelgräber.

Truthahn- und Mönchsgeier

Der auffälligste Unterschied zwischen Truthahn- und Mönchsgeiern ist sensorischer Natur und betrifft die Art und Weise, wie sie ihre Aasmahlzeiten finden. „Truthahngeier haben einen ausgezeichneten Geruchssinn und können ein paar Moleküle verrottenden Fleisches auf große Entfernung wahrnehmen“, sagt Ian Tizard, Professor am College of Veterinary Medicine der Texas A&M University.

Als eine von drei Neuweltarten der Gattung Cathartes mit einem hoch entwickelten Geruchssinn können Truthahngeier den Geruch von faulendem Fleisch in Konzentrationen von nur wenigen Teilen pro Milliarde wahrnehmen. Sie fliegen auf den stechenden Geruch von Ethylmercaptan, einem Gas, das bei der Zersetzung von Fleisch entsteht.

Schwarzgeier haben einen schlechten Geruchssinn und verlassen sich stattdessen auf ihr scharfes Sehvermögen, um tote oder sterbende Tiere zu erkennen. Wenn höher fliegende Mönchsgeier Truthahngeier entdecken, die zum Fressen herabsteigen, stürzen sie sich oft herab und vertreiben die weniger durchsetzungsfähigen, eher einzelgängerischen Truthahngeier.

„Mönchsgeier sind aggressiver, wenn sich Schwärme von ihnen auf einen Kadaver stürzen“, sagt Tizard. „Truthahngeier ziehen sich zurück, wenn es um Konkurrenz geht.“

Verteidigungsmechanismen

Obwohl Truthahngeier und schwarze Geier nur wenige natürliche Feinde haben, teilen sie eine wirksame Verteidigung: ihren Mageninhalt.

„Das Erbrochene der Geier ist unglaublich säurehaltig und sticht“, sagt Tizard. „Wenn sie gejagt werden, spucken sie ihre Mägen aus, um ihr Gewicht zu reduzieren, während sie in die Luft gehen, um an Höhe zu gewinnen.“

Da sie keine Syrinx (Stimmorgan) haben, zischen und grunzen Truthahn- und Mönchsgeier, wenn sie gestört werden.

Wie andere Geier der Neuen Welt und auch ihre Storchverwandten scheiden Truthahn- und Mönchsgeier ihren Kot an Beinen und Füßen aus. Dieses Verhalten – eine Form der Thermoregulation, die Urohydrose genannt wird – hilft den Geiern, bei heißem Wetter durch Verdunstung kühl zu bleiben.

Anstatt Nester zu bauen, legen Truthahn- und Mönchsgeier ihre Eier direkt auf den Boden und in Reisighaufen, hohle Baumstämme, flache Höhlen und verlassene Gebäude. Diese familienorientierten Vögel pflegen langfristige monogame Paarbindungen. Als treue Eltern füttern die Geiermütter ihre Jungen bis zu acht Monate nach dem Ausfliegen. Beide Arten sind gesellig und übernachten in Bäumen, auf Stromleitungen und Funktürmen. Wenn große Schlafplätze in Wohngebieten eine Belästigung darstellen, praktizieren einige Gemeinden „Geierschikanen“ – das Abfeuern lauter Pyrotechnik, um sie zu vertreiben.

Freund oder Feind?

Laut Tizard wurden Mönchs- und Truthahngeier in ländlichen Gemeinden früher als weitgehend nützliche Aasfresser toleriert.

„Im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert sah die Landbevölkerung Geier positiv und als nützlich an, um Schlachtabfälle oder totes Vieh zu beseitigen“, sagt Tizard. „Nach 1900 änderte sich die Einstellung, weil die Mikrobiologie aufkam und Geier fälschlicherweise als schmutziges, krankheitsverursachendes Ungeziefer angesehen wurden, und die Geier wurden verfolgt.“

Heutzutage lehnen viele Viehzüchter die Mönchsgeier ab, weil sie sich über neugeborene oder schwache Kälber und Schafe beschweren. Von Natur aus aggressiv, werden Mönchsgeier manchmal räuberisch und töten kleine Säugetiere und andere Vögel. Obwohl Mönchsgeier ebenso wie Truthahngeier nach dem US-Gesetz über wandernde Vögel geschützt sind, können Viehzüchter die Erlaubnis erhalten, Geier zu fangen, zu erschießen und zu vergiften, von denen sie glauben, dass sie das Vieh töten.

Bis in die 1970er Jahre wurden Truthahn- und Mönchsgeier wie viele andere Greifvögel durch die eierverdünnende Wirkung von DDT kontaminiert. Obwohl sie immer noch empfindlich auf Lebensraumverlust und Bleischrot in Kadavern reagieren, sind die Bestände von Mönchs- und Truthahngeiern in den USA stabil und nehmen sogar zu. Der Mönchsgeier ist anpassungsfähiger als der Truthahngeier und kann die Anwesenheit und den Druck des Menschen tolerieren. Er hat sein Verbreitungsgebiet in den letzten Jahrzehnten erweitert und ist stetig nach Norden und Osten vorgedrungen, von den Golfstaaten nach Neuengland und bis in den Norden nach Ontario.

Vogelexperten vermuten, dass die schwarzen Geier dem Ausbau der Autobahnen und den daraus resultierenden Spuren von überfahrenen Tieren folgen. Die Humane Society schätzt, dass Fahrzeuge in den USA jede Woche eine Million Tiere töten.

„Es gibt keinen Mangel an überfahrenen Tieren“, sagt Tizard. „

Ohne Geier

Während Truthahn- und Mönchsgeier auf dem amerikanischen Kontinent gut gedeihen, ist fast ein Viertel der Geierarten der Welt in großer Gefahr, einige sind vom Aussterben bedroht. Schätzungsweise 97 Prozent der indischen Geier sind in den letzten Jahrzehnten ausgestorben, vergiftet durch ein tierärztliches Schmerzmittel (Diclofenac), das Rinderkadaver verseucht hat. Vergiftungen und Wilderei haben die Geierpopulationen in vielen afrikanischen Ländern dezimiert. Auf dem amerikanischen Kontinent ist der kalifornische Kondor vom Aussterben bedroht, und auch der Andenkondor ist stark gefährdet.

Der bekannte Umweltschützer David Brower bemerkte weise: „Wenn die Geier, die deine Zivilisation beobachten, anfangen, tot umzufallen, ist es Zeit, innezuhalten und sich zu wundern.“ Um das öffentliche Bewusstsein für die Notlage der Geier in vielen Teilen der Welt zu schärfen, feiern Vogelfreunde seit 2009 jedes Jahr am ersten Samstag im September den Internationalen Tag des Geiers. Die Truthahngeier erfreuen sich einer wachsenden Fangemeinde durch die Turkey Vulture Society (turkeyvulturesociety.wordpress.com), die sich der Förderung des ökologischen Nutzens dieser Rotkopfgeier verschrieben hat.

Thom Van Dooren, Autor von Vulture und eine führende Persönlichkeit auf dem Gebiet der Studien zum Artensterben, schlägt vor: „Vielleicht ist eines der Dinge, die uns die Geier letztendlich zeigen, dass alle Lebewesen – selbst die, die ein wenig beängstigend oder eklig erscheinen mögen – ihren Teil dazu beitragen, das allzu zerbrechliche Geflecht des Lebens auf diesem Planeten zusammenzuhalten.“

Denken Sie über diesen Abschiedsgedanken nach, wenn Sie das nächste Mal Geier am Sommerhimmel schweben sehen oder über überfahrene Tiere an einer Autobahn kauern.

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