Phoenix Raceway ist seit seinem Debüt im Jahr 1988 ein fester Bestandteil der NASCAR-Top-Rennserie. Am Sonntag wird es das 49. Rennen der NASCAR-Liga sein, aber auch eine Art Premiere – eine, die den Charakter der Meisterschaftsjagd der Serie in Richtung eines Vollkontakt-Kampfes kippen könnte.
Die 1-Meilen-Strecke in Arizona wird am Sonntag (3 p.m. ET, NBC, MRN, SiriusXM) zum ersten Mal Gastgeber für das Saisonfinale sein, ein Schaufenster für das ehrwürdige und kürzlich renovierte Gelände. Chase Elliott, Denny Hamlin, Brad Keselowski und Joey Logano werden um den Titel kämpfen, nachdem sie sich für das Championship-4-Feld der Nachsaison qualifiziert haben.
Die Verlegung des Titelrennens nach Phoenix in dieser Saison erfolgt nach 18 Jahren, in denen der 1,5 Meilen lange Homestead-Miami Speedway als Gastgeber des Finales fungierte. Damit ist Phoenix die kürzeste Strecke, auf der das NASCAR-Saisonfinale ausgetragen wird, seit die Cup Series die Saison 1970 auf dem 0,396 Meilen langen Langley Speedway in Virginia Tidewater beendete.
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Auch wenn Phoenix vielleicht nicht der Lehrbuch-Definition eines Short Track entspricht, weist es doch einige der gleichen Merkmale auf. Die langsameren Geschwindigkeiten und die engeren Grenzen sollten zu engeren Rennen führen – vielleicht nicht in der Größenordnung von Bristol oder Martinsville, aber doch in einem höheren Maße als auf den mittelgroßen Strecken, die den Rennkalender dominieren. „
Mit der Strecke kommt auch die Möglichkeit für Kontakt – sowohl unbeabsichtigt als auch provoziert – und die einladende Aussicht, sein eigenes Titelschicksal zu schaffen.
„Offensichtlich ist die Möglichkeit für Kontakt höher als in Miami, weil die Autos hier leichter aneinander geraten können“, sagte Logano. „Ich denke, dass die Linie selbst auch höher auf der Rennstrecke verläuft. Das bietet mehr Möglichkeiten für die Autos, tief hineinzufahren und zu versuchen, einen Slide Job zu machen oder was auch immer zu tun. Wer weiß.
„Ich würde sagen, man ist nie sicher. Man muss einfach das Unerwartete erwarten und versuchen, sich an die Situation um einen herum anzupassen, sich bewusst sein, was um einen herum passiert. Wie gesagt, konzentriere dich auch auf das, was dich ausmacht, richtig?
Doch „jeder hat seine eigene Etikette, nach der er spielt“, sagt Hamlin, der wie Logano die Intensität der Ereignisse des letzten Wochenendes in Martinsville bemerkte. Das war in letzter Zeit besonders in der Gander RV & Outdoors Truck Series der Fall, wo die Taktik des Schlagen und Hauen zunahm, ein Ansatz, der laut Hamlin die neue Normalität sein könnte, den er aber zu vermeiden versucht.
„Die Kunst, einen Überholvorgang zu überarbeiten, ist eine so schöne Sache, wenn man es hinbekommt“, sagt Hamlin und merkt an, dass er den „reineren“ Rennsport schätzt. „Heutzutage ist es einfach so, dass man nach zwei Runden frustriert ist, den Kerl aus dem Weg räumt und weiterfährt und sich später nicht einmal entschuldigen muss. Es wird einfach erwartet.
„Sicherlich wird jeder in dieser Final Four-Gruppe seine eigenen Gefühle darüber haben, was er für erlaubt hält und was nicht, aber wir haben gesehen, dass Leute in dieser Gruppe auch aggressive Manöver gemacht haben und alle anderen haben zugeschaut. Man kann also nicht böse sein, wenn es auf einen selbst zurückfällt, weil man es in der Vergangenheit schon getan hat. Wenn man das sieht, ist man sozusagen eine offene Einladung.“
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Phoenix hat sein meilenlanges Oval vor dem Herbstrennen 2018 neu konfiguriert und die Start-Ziel-Linie an die Stelle verlegt, an der früher der Ausgang von Turn 2 war. Und bei den Rennen der markanten Strecke in den letzten Jahren wurde auch das ausgedehnte Vorfeld im Dogleg vor Turn 1 ins Spiel gebracht – eine verlockende Option für diejenigen, die bereit sind, Sturzbomben-Überholversuche zu unternehmen, insbesondere bei Neustarts.
Neben dem Layout gibt es weitere wichtige Unterschiede zwischen dem letzten und diesem Jahr: das Rennen ist kürzer (312 Meilen gegenüber 400) und die Anforderungen an unvorhergesehene Fehler sind höher.
„Es ist ein absolutes Null-Fehler-Rennen“, sagte Travis Geisler, Team Penske’s Competition Director. „Wenn man sich Homestead anschaut, ist es wirklich eine Rennstrecke, auf der man sich erholen kann, wo man nach hinten gehen kann, eine andere Strategie haben muss, andere Dinge tun muss, etwas daraus machen muss.
„In Phoenix gibt es normalerweise nur eine richtige Strategie, die funktioniert, je nachdem, wie das Rennen ausgeht. Es gibt nur sehr wenige Möglichkeiten, an die Box zu gehen, Reifen zu holen und das Feld zu überholen. In Homestead kann man das tun. Wenn man einen Reifenvorteil hat, kann man eine Menge Zeit gutmachen. In Phoenix gibt es nicht viel Rückstand. All diese Dinge machen es für mich zu einem fehlerfreien Rennen und nicht zu einem Rennen, bei dem man sich erholen und zurück an die Spitze kämpfen muss.“