Frage
War Abraham Lincoln der einzige Präsident mit einem Patent?
Antwort
Viele Präsidenten haben sich intensiv für Wissenschaft, Technik und Erfindungen interessiert. Frühe Präsidenten unterzeichneten die Zertifikate, die das Patentamt ausstellte, und Sammler dieser Zertifikate bezeichnen sie manchmal als „Präsidentenpatente“. Abraham Lincoln war jedoch der einzige Präsident, der selbst ein Patent erhielt.
Am 22. Mai 1849 erhielt der Kongressabgeordnete Lincoln das Patent Nr. 6469 für „A Device for Buoying Vessels Over Shoals“. Es handelte sich um einen Satz aufblasbarer Faltenbälge, die an beiden Seiten des Rumpfes eines Plattbodenschiffs befestigt waren und durch eine mit senkrechten Stangen an den Faltenbälgen verbundene Winde aufgeblasen werden konnten, wenn das Schiff in flachem Wasser auf Grund zu laufen drohte. Die Idee war, den Auftrieb des Plattbodenschiffs zu erhöhen, so dass es weniger Wasser ziehen musste. Es wurde nie vermarktet. Leider lag das Schiff durch das zusätzliche Gewicht, wenn es nicht aufgeblasen war, tiefer im Wasser, was wiederum die Wahrscheinlichkeit erhöhte, dass das Schiff überhaupt auf Grund lief. Das Smithsonian’s Museum of American History zeigt das Modell der Erfindung, das Lincoln zusammen mit seinem Patentantrag einreichen musste. Das Modell „sieht aus, als wäre es mit einem Messer aus einer Schindel und einer Zigarrenkiste geschnitzt worden“, wie es in einem Bericht heißt. Der ausgezeichnete Blogeintrag des Museums vom 29. November 2009 erörtert das Patent im größeren Kontext des Interesses der US-Präsidenten an Erfindungen. Er verweist auch auf die umfangreiche Online-Ausstellung des Museums, „Abraham Lincoln: An Extraordinary Life“ (Ein außergewöhnliches Leben), in deren Abschnitt „A Would-be Inventor“ (Ein Möchtegern-Erfinder) Lincolns Patent ausführlich dokumentiert ist.
Lincolns Patentanmeldung war mit ziemlicher Sicherheit das Ergebnis eines Problems, auf das er Jahre zuvor gestoßen war, als er ein Plattbodenschiff steuerte. Lincoln unternahm zwei lange Fahrten mit dem Plattbodenschiff, eine im Jahr 1828, als er 19 Jahre alt war, und eine im Jahr 1831, als er 22 war. Auf der Reise von 1828 gab es keine Probleme mit dem Boot, als er zusammen mit einem anderen Mann, Allen Gentry, ein Plattbodenschiff von Rockport, Indiana, den Ohio und Mississippi hinunterfuhr und Waren aus dem Geschäft von Gentrys Vater nach New Orleans transportierte. Lincoln erhielt 8 Dollar pro Monat (für 3 Monate) und eine Überfahrt mit einem Dampfschiff.
Seine zweite Reise war jedoch ereignisreicher. Im Frühjahr 1831 heuerte Denton Offut, ein Unternehmer aus Springfield, Illinois, Lincoln und zwei weitere Männer an, um mit einem Plattbodenschiff von Old Sangamon Town am Sangamon River in der Nähe von Springfield nach New Orleans zu fahren. Offut konnte in der Gegend kein verfügbares Boot finden, also beauftragte er Lincoln und die anderen, Holz zu fällen und ein Boot zu bauen, wofür sie einen Monat benötigten. Sie beluden es mit Waren und ließen es zu Wasser. Als sie das kleine Dorf New Salem, 20 Meilen flussabwärts, erreichten, spielte sich ein Drama ab, das Ida Tarbell später so beschrieb:
„In dem Dorf New Salem gab es einen Mühlendamm. Auf ihm blieb das Boot stecken, und hier hing es fast vierundzwanzig Stunden lang, mit dem Bug in der Luft und dem Heck im Wasser, während die Ladung langsam zurückging – Schiffbruch fast sicher. Das Dorf New Salem strömte in Scharen herbei, um zu sehen, was die Fremden in ihrer misslichen Lage tun würden. Eine Zeit lang riefen sie, schlugen vor und gaben Ratschläge, aber schließlich entdeckten sie, dass ein großer Mann in der Mannschaft sie ignorierte und einen Plan zur Rettung ausarbeitete. Nachdem er die Ladung in ein benachbartes Boot umgeladen hatte, gelang es Lincoln, sein Boot zu kippen. Er bohrte ein Loch in das Ende des Bootes, das über den Damm ragte, um das Wasser abzulassen. So konnte das Boot leicht umgeschwenkt und neu beladen werden. Der Einfallsreichtum, mit dem er sein Boot gerettet hatte, beeindruckte die Menschen am Ufer zutiefst. Man sprach einen ganzen Tag lang darüber, und das allgemeine Urteil lautete, dass der ‚Bugmann‘ ein ‚Strapper‘ war.“