Wir unterscheiden zwei Formen der Höhenkrankheit, eine zerebrale Form, die als akute Höhenkrankheit bezeichnet wird, und eine pulmonale Form, das Höhenlungenödem (HAPE). Die individuelle Anfälligkeit ist die wichtigste Determinante für das Auftreten von HAPE. Kennzeichnend für das HAPE ist ein übermäßig erhöhter Druck in der Lungenarterie (mittlerer Druck 36-51 mm Hg), der durch eine inhomogene hypoxische pulmonale Vasokonstriktion verursacht wird, die zu einem erhöhten Druck in den Lungenkapillaren und einem erhöhten Proteingehalt sowie einer an roten Blutkörperchen reichen Ödemflüssigkeit führt. Darüber hinaus kann eine verminderte Flüssigkeitsausscheidung aus den Alveolen zu diesem nicht kardiogenen Lungenödem beitragen. Ein sofortiger Abstieg oder zusätzlicher Sauerstoff und Nifedipin oder Sildenafil werden empfohlen, bis ein Abstieg möglich ist. Anfällige Personen können einem HAPE durch langsamen Aufstieg vorbeugen, wobei der durchschnittliche Höhengewinn 300 m/d oberhalb einer Höhe von 2500 m nicht überschreiten sollte. Wenn eine schrittweise Höhenakklimatisierung nicht möglich ist, sollte eine Prophylaxe mit Nifedipin oder Tadalafil für längere Aufenthalte in großer Höhe oder Dexamethason für einen kurzen Aufenthalt von weniger als 5 Tagen empfohlen werden.
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