Rad, ein kreisförmiger Rahmen aus hartem Material, der massiv, teilweise massiv oder mit Speichen versehen sein kann und sich um eine Achse drehen kann.
Ein sumerisches (Erech) Piktogramm, das auf etwa 3500 v. Chr. datiert wird, zeigt einen Schlitten mit Rädern. Die Idee des Transports auf Rädern könnte von der Verwendung von Baumstämmen als Rollen herrühren, aber die ältesten bekannten Räder waren hölzerne Scheiben, die aus drei geschnitzten Brettern bestanden, die durch Querstreben zusammengehalten wurden.
Speichenräder tauchten um 2000 v. Chr. auf, als sie auf Streitwagen in Kleinasien verwendet wurden. Spätere Entwicklungen umfassten eiserne Naben (Mittelstücke), die sich auf gefetteten Achsen drehten, und die Einführung eines Reifens in Form eines eisernen Rings, der sich durch Hitze ausdehnte und über die Felge fiel, und der beim Abkühlen schrumpfte und die Glieder fest zusammenzog.
Die Verwendung eines Rades (Drehscheibe) für die Töpferei hatte sich um 3500 v. Chr. ebenfalls in Mesopotamien entwickelt.
Die frühen Wasserräder, mit denen Wasser zur Bewässerung von einem niedrigeren auf ein höheres Niveau gehoben wurde, bestanden aus einer Reihe von Töpfen, die am Rand eines Rades befestigt waren, das durch fließendes Wasser oder ein Laufband um eine horizontale Achse in Drehung versetzt wurde. Die unteren Töpfe wurden in den fließenden Strom getaucht und gefüllt; wenn sie ihre höchste Position erreicht hatten, schütteten sie ihren Inhalt in einen Trog, der das Wasser zu den Feldern führte.
Die drei im Mittelalter genutzten Kraftquellen – Tier, Wasser und Wind – wurden alle mit Hilfe von Rädern genutzt. Eine Methode, Mühlsteine zum Mahlen von Getreide anzutreiben, bestand darin, einen langen horizontalen Arm an der mit dem Stein verbundenen vertikalen Welle zu befestigen und ihn mit einem Pferd oder einem anderen Lasttier zu ziehen oder zu schieben. Auch Wasserräder und Windmühlen wurden zum Antrieb von Mühlsteinen verwendet.
Da das Rad eine kontrollierte Drehbewegung ermöglichte, war es für die Konstruktion von Maschinen von entscheidender Bedeutung. Rotierende Maschinen zur Ausführung sich wiederholender Tätigkeiten, die von Dampfmaschinen angetrieben wurden, waren wichtige Elemente der industriellen Revolution. Die Drehbewegung ermöglicht eine Kontinuität in Größe und Richtung, die bei der linearen Bewegung, die in einer Maschine immer mit Umkehrungen und Größenänderungen verbunden ist, unmöglich ist.