Für Ian Anderson – Prog-Rocker der Extraklasse und der beste einbeinige Flötist der Welt – ist ein halbes Jahrhundert Musikkarriere keine besondere Leistung. „Es ist kein besonders neues oder ungewöhnliches Ereignis“, sagt der Jethro-Tull-Frontmann lässig mit seinem trockenen britischen Akzent. „Dieses Jahr markiert den Jahrestag vieler anderer Bands, die in der gleichen Zeitspanne etwas getan haben. King Crimson begannen 1968. Das Gleiche gilt für Yes, Rush und Deep Purple. Und natürlich ist es auch das 50-jährige Jubiläum von Led Zeppelin. Jahrestag von Led Zeppelin.“
Aber was er nicht anerkennt, ist, dass keine dieser Bands, egal wie ausgefallen sie waren, in der Lage war, ihre Hard-Rock-Ambitionen mit dem gleichen Maß an Pomp, Arglist oder unapologetischer Anmaßung zu verbinden wie Jethro Tull. Keiner von ihnen konnte mit Texten wie „Lend me your ear while I call you a fool“ („The Witch’s Promise“) oder mit einem 44-minütigen, augenzwinkernden Prog-Rock-Song („Thick as a Brick“, auf der Original-LP in zwei Teilen und in einer gefälschten Zeitung verpackt) oder mit rüschigen Flötensoli über von der Renaissance inspiriertem Folk-Rock („Songs From the Wood“) Gold im Radio gewinnen.
In ihren 50 Jahren haben Jethro Tull erstaunliche 15 Gold- oder Platin-Alben in den USA eingespielt, sowie zwei Nummer-Eins-LPs. Ihr berühmtester Song, „Aqualung“, hat ein Gitarrenriff, das so schneidend und einprägsam ist wie „Iron Man“ und „Smoke on the Water“, und ihre Musik hat u. a. Black Sabbath, Iron Maiden, Porcupine Tree, Pearl Jam und Nick Cave beeinflusst. Dennoch wurde die Band noch nicht in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen, und das einzige Mal, dass sie einen Grammy gewann, war in der Kategorie Hard Rock/Metal – ein Konzept, das Anderson so absurd erschien, dass er sich nicht die Mühe machte, dort aufzutauchen.
Trotz des offensichtlichen Desinteresses des Sängers an Jubiläen feiert die Gruppe – die im Laufe der Jahre Dutzende von Mitgliedern hatte – ihr Vermächtnis mit einer Tour zum 50-jährigen Bestehen und einem neuen Kompilationsalbum, 50 for 50. Für letzteres wählte Anderson 50 Songs aus Tulls 21 Alben für ein Drei-CD-Set aus.
Um der Gruppe die ihr gebührende Ehre zu erweisen, sprach der Rolling Stone mit Anderson über die Geschichte von Jethro Tull, und der Sänger stellte einige dieser Songs in den Kontext. „Ich glaube, in meinen späten Teenagerjahren dachte ich: ‚Ich werde niemals einem Blues-Sänger gerecht werden können. Es wäre lächerlich, wenn ich vorgeben würde, etwas zu sein, was ich nicht bin“, sagt er. „Also begann ich zu spielen und Songs zu schreiben, die ein wenig vielseitiger waren. Hier wählt er 10 Songs aus, die zeigen, wie sich Jethro Tull weiterentwickelte.