Per Ian Anderson – straordinario rocker prog e il miglior flautista al mondo con una gamba sola, nessuno escluso – una carriera musicale di mezzo secolo non è un’impresa notevole. “Non è un evento particolarmente nuovo o insolito”, dice con nonchalance il leader dei Jethro Tull attraverso il suo secco accento britannico. “Quest’anno segna l’anniversario di molte altre band che hanno fatto cose nello stesso periodo di tempo. I King Crimson hanno iniziato nel 1968. Così come gli Yes, i Rush e i Deep Purple. E naturalmente è anche il 50° anniversario dei Led Zeppelin. Quindi ci siamo.”
Ma quello che non riesce a riconoscere è che nessuna di queste band, per quanto fuori dal comune, è stata capace di fondere le sue aspirazioni hard-rock con gli stessi livelli di pomposità, astuzia o impenitente pretesa dei Jethro Tull. Nessuno ha ottenuto l’oro nelle radio FM cantando testi come “Lend me your ear while I call you a fool” (“The Witch’s Promise”) o scrivendo una canzone prog-rock di 44 minuti e senza peli sulla lingua (“Thick as a Brick”, presentata in due parti sull’LP originale e confezionata in un giornale falso) o suonando sciocchi assoli di flauto sul folk-rock di ispirazione rinascimentale (“Songs From the Wood”).
Nei loro 50 anni, i Jethro Tull hanno registrato ben 15 album d’oro o di platino negli Stati Uniti, così come due LP al numero uno. La loro canzone più famosa, “Aqualung”, ha un riff di chitarra che è tagliente e memorabile come “Iron Man” e “Smoke on the Water”, e la loro musica ha influenzato Black Sabbath, Iron Maiden, Porcupine Tree, Pearl Jam e Nick Cave, tra gli altri. Eppure la band non è ancora stata inserita nella Rock and Roll Hall of Fame, e l’unica volta che ha vinto un Grammy è stato nella categoria Hard Rock/Metal – un concetto che sembrava così assurdo per Anderson che non si è preoccupato di presentarsi.
Ora, nonostante l’apparente disinteresse del cantante per gli anniversari, il gruppo – che ha attraversato decine di membri nel corso degli anni – sta celebrando la sua eredità con un tour per il 50° anniversario e un nuovo album compilation, 50 for 50. Per quest’ultima uscita, Anderson ha scelto 50 canzoni dai 21 album dei Tull per un set di tre CD.
Per dare al gruppo il dovuto, Rolling Stone ha parlato con Anderson della storia dei Jethro Tull, e il cantante ha contestualizzato alcune di queste canzoni. “Suppongo che nella mia tarda adolescenza ho pensato, ‘Non c’è modo che io possa mai rendere giustizia all’essere un cantante blues. Sarebbe farsesco per me fingere di essere qualcosa che non sono”, dice. “Così ho iniziato a provare a suonare e a scrivere canzoni un po’ più eclettiche”. Qui, sceglie 10 canzoni che mostrano come i Jethro Tull sono progrediti.