Sind Neandertaler menschlich?

Im August 1856 stießen Männer, die im deutschen Neandertal Kalkstein für die preußische Bauindustrie abbauten, in einer Höhle auf Knochen. Die vage menschlich aussehenden Knochen – ein Stück Schädel, Teile von Gliedmaßen sowie Fragmente von Schulterblättern und Rippen – gelangten schließlich zu einem Bonner Anatomen namens Hermann Schaafhausen.

Schaafhausen untersuchte die Fossilien und betrachtete ihre Kämme und Höcker. Ihm fiel auf, dass die Knochen die allgemeine Form hatten, die man von einem menschlichen Skelett erwarten würde. Aber einige Knochen wiesen auch seltsame Merkmale auf. Die Schädeldecke zum Beispiel wies einen schweren Stirnkamm auf, der wie eine knöcherne Brille über die Augen hing. Er war gleichzeitig menschlich und nicht.

Der Neandertaler stellte Schaafhausen vor eine einfache, aber tiefgründige Frage: War er ein Mensch oder gehörte er zu einer anderen Spezies?

Es ist über 150 Jahre her, seit die Knochen aus dem Neandertal aufgetaucht sind – eine Zeit, in der wir eine Menge über die menschliche Evolution gelernt haben. Heute können Wissenschaftler sogar die Genome von Neandertalern untersuchen, die vor 50.000 Jahren gestorben sind. Und dennoch tobt die Debatte weiter. Es ist eine Debatte, die über den Neandertaler hinausgeht und uns zwingt, uns zu fragen, was es bedeutet, überhaupt eine Spezies zu sein.

Variationen zu einem Thema

Die Knochen aus dem Neandertal waren eine Sensation, als Schaafhausen 1857 seinen Bericht über sie veröffentlichte, denn so etwas hatte man noch nie gesehen. Jahrhundert hatten Höhlenforscher uralte Menschenknochen gefunden, die manchmal neben Fossilien von Höhlenbären und anderen ausgestorbenen Tieren lagen. Die Naturforscher hatten aufgrund dieser Knochen eine vage Vorstellung davon, dass es die Menschheit schon seit langer Zeit gab. Aber die Vorstellung, dass sich der Mensch – oder irgendeine andere Art – entwickelt hatte, war ein Skandal. Darwin veröffentlichte „The Origin of Species“ erst zwei Jahre später. Stattdessen betrachteten die Naturforscher den Menschen als eine Art, die sich von Schimpansen, Gorillas und allen anderen Primatenarten unterschied. Wir waren heute anders, und wir waren seit der Schöpfung anders.

Innerhalb der menschlichen Spezies unterteilten europäische Anatomen die Menschen in Rassen. Sie stuften die Europäer oft als die edelste Rasse ein und hielten die anderen kaum für besser als Affen. Um dieses rassistische Menschenbild zu rechtfertigen, suchten die Anatomen nach eindeutigen Unterschieden zwischen den Skeletten der verschiedenen Rassen – Größe der Schädel, Neigung der Brauen, Breite der Nasen. Doch ihre Versuche, die Menschen sauber in Gruppen einzuteilen, scheiterten an den unscharfen Unterschieden innerhalb unserer Spezies. Innerhalb einer einzigen so genannten Rasse unterschieden sich die Menschen in Farbe, Größe und Gesichtszügen. Schaafhausen wusste zum Beispiel von einem Schädel, der aus einem alten Grab in Deutschland ausgegraben wurde und „dem eines Negers ähnelte“, wie er schrieb.

Europäische Wilde

In dieser verwirrenden Landschaft versuchte Schaafhausen einen Platz für den Neandertaler zu finden. Er entschied, dass seine schwere Stirn ihn nicht als Menschen disqualifizierte. Um diese Diagnose zu untermauern, stützte er sich auf Geschichten über die alte europäische Wildheit. „Selbst von den Germanen“, schrieb Schaafhausen 1857 in seinem Bericht über die Knochen aus dem Neandertal, „bemerkt Cäsar, dass die römischen Soldaten ihrem Aussehen und dem Blitzen ihrer Augen nicht widerstehen konnten und dass sein Heer von einer plötzlichen Panik ergriffen wurde.“

Schaafhausen suchte in historischen Aufzeichnungen nach anderen Hinweisen auf die monströse Vergangenheit Europas. „Die Iren waren gefräßige Kannibalen und hielten es für lobenswert, die Körper ihrer Eltern zu essen“, schrieb er. Um 1200 lebten alte Stämme in Skandinavien noch in den Bergen und Wäldern, trugen Tierfelle und „gaben Laute von sich, die eher den Schreien wilder Tiere als der menschlichen Sprache glichen“

An solch einem wilden Ort hätte dieser schwerfällige Neandertaler sicher gut hingepasst.

Eine unverwechselbare Kreatur

Als Schaafhausen seinen Bericht veröffentlichte, versuchten viele andere Naturforscher, sich selbst einen Reim auf die Knochen zu machen. Nachdem Darwin 1859 seine Evolutionstheorie veröffentlicht hatte, ergaben sich neue Möglichkeiten: Vielleicht entwickelte sich der Mensch aus dem Neandertaler, oder beide stammten von einem gemeinsamen Vorfahren ab.

Thomas Huxley, Darwins großer Verfechter in England, argumentierte, dass der Neandertaler ein Mensch sei, und verwies auf die dicken Stirnen der lebenden australischen Aborigines. William King, ein irischer Geologe, war anderer Meinung. In einer Abhandlung aus dem Jahr 1864 mit dem Titel The Reputed Fossil Man of the Neanderthal“ (Der angebliche fossile Mensch des Neandertalers) wies er auf eine lange Liste von Merkmalen hin, die den Neandertaler von lebenden Menschen unterscheiden – von den eng gebogenen Rippen bis zu den massiven Nebenhöhlen in seinem Schädel. Sein Hirngehäuse war so affenähnlich, dass es kein menschenähnliches Gehirn beherbergen konnte.

„Ich fühle mich gezwungen zu glauben, dass die Gedanken und Wünsche, die einst in ihm wohnten, nie über die eines Tieres hinausgingen“, schrieb King.

Aus all diesen Beweisen schloss King, dass der Neandertaler nicht einfach ein alter Europäer war, wie Schaafhausen gedacht hatte. Er war eine eigene Spezies. Er gab dieser Spezies sogar einen Namen: Homo neanderthalensis.

Montage von Beweisen

King hatte sicherlich Recht, dass sich der Neandertaler vom lebenden Menschen unterschied. Nachfolgende Generationen von Fossilienjägern haben Überreste von Neandertalern von Spanien über Israel bis Russland gefunden. Die jüngsten Neandertalerfossilien stammen aus der Zeit vor 28.000 Jahren. Die ältesten sind über 200.000 Jahre alt. Wie der ursprüngliche Neandertaler waren sie stämmig, hatten einen starken Stirnkamm und andere einzigartige Merkmale. Wir wissen nicht genau, welche Gedanken und Wünsche in ihren Köpfen herumschwirrten, aber sie hinterließen sicherlich einige aufschlussreiche Hinweise – sorgfältig gearbeitete Speerklingen und Steinmesser; bemalte Muscheln, die möglicherweise als Schmuck verwendet wurden. Neandertaler überdauerten die Eiszeiten in Europa und Asien und jagten Rentiere, Nashörner und anderes Großwild.

Mit dem Auftauchen der Fossilien haben Paläoanthropologen die Frage neu gestellt, ob Neandertaler Teil unserer eigenen Spezies sind – nennen wir sie Homo sapiens neanderthalensis – oder ein eigenständiger Homo neanderthalensis. Einige Forscher vertraten die Ansicht, dass die Neandertaler zu einer einzigen Menschenart gehörten, die sich über die Alte Welt erstreckte und sich in den letzten Millionen Jahren von kleinhirnigen Hominiden zu unserer großhirnigen Form entwickelte.

Einige Forscher stellten diese Ansicht jedoch in Frage. Sie wiesen darauf hin, dass in Europa Jahrtausende lang sowohl stämmige Neandertaler als auch schlanke Menschen gelebt haben. Diese Wissenschaftler argumentierten, dass die Neandertaler nicht die lebenden Europäer hervorbrachten, sondern durch Einwanderer ersetzt wurden, die sich aus Afrika ausbreiteten – vielleicht wurden sie sogar bis zum Aussterben verdrängt.

In den letzten 15 Jahren haben Svante Pääbo, ein Genetiker am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie, und seine Kollegen eine völlig neue Quelle von Beweisen für die Natur der Neandertaler aufgedeckt: ihre DNA. Ausgehend von diesen Fossilien aus dem Neandertal extrahierten sie Teile des genetischen Materials, die Zehntausende von Jahren überlebt hatten. Schließlich konnten sie die Fragmente zum gesamten Neandertaler-Genom zusammensetzen.

Es unterscheidet sich deutlich vom Genom aller heute lebenden Menschen und ist mit vielen charakteristischen Mutationen gespickt. Diese Mutationen haben sich wie eine Uhr angehäuft, und Pääbo und seine Kollegen schätzen, dass Neandertaler und Menschen einen gemeinsamen Vorfahren haben, der vor 800.000 Jahren lebte. Es ist möglich, dass die Vorfahren der Neandertaler damals aus Afrika auswanderten, während unsere eigenen Vorfahren zurückblieben.

Eine Frage der Fortpflanzung

Das ist eine lange Zeit – lang genug, um vernünftigerweise zu fragen, ob Menschen und Neandertaler tatsächlich zwei verschiedene Arten sind. Alte Arten spalten sich in neue auf, wenn einige ihrer Mitglieder vom Rest isoliert werden. Wenn zum Beispiel ein Fluss das Verbreitungsgebiet einer Froschart in zwei Hälften teilt, können sich die Frösche auf der einen Seite des Flusses nur untereinander paaren. Jede Population wird sich auf ihre eigene Weise entwickeln. Wenn sie lange genug isoliert sind, werden sie Schwierigkeiten haben, sich zu kreuzen. Es kann sogar sein, dass sie sich überhaupt nicht kreuzen können.

Ausgehend von diesen Fakten der Evolution entwickelte der Biologe Ernst Mayr in den 1940er Jahren das so genannte biologische Artkonzept, das besagt, dass sich eine Art aus Mitgliedern von Populationen zusammensetzt, die sich in der Natur tatsächlich oder potenziell kreuzen. Experimente an lebenden Tieren haben gezeigt, dass Barrieren für diese Kreuzung innerhalb von Zehntausenden oder sogar nur Tausenden von Jahren entstehen können.

Nachdem die Neandertalerlinie Afrika vor 800.000 Jahren verlassen hatte, hatten Menschen und Neandertaler genug Zeit, um sich nicht mehr zu kreuzen? Pääbos Forschung liefert eine Antwort: nein.

Europäer und Asiaten tragen einen kleinen Teil der vom Neandertaler geerbten DNA in sich – Afrikaner hingegen nicht. Die beste Erklärung für unsere gemischten Genome ist, dass die Menschen nach ihrer Ausbreitung aus Afrika auf Neandertaler trafen und sich mit ihnen kreuzten. Pääbo und seine Kollegen schätzen, dass dieses Zusammentreffen vor etwa 40.000 Jahren stattfand, indem sie die verschiedenen von Neandertalern stammenden Gene in verschiedenen Menschen verglichen. Die geringe Menge an Neandertaler-DNA wurde von einigen Wissenschaftlern als Beweis dafür gewertet, dass sich Neandertaler nur selten mit Menschen gepaart haben – vielleicht sogar nur einmal. Da Wissenschaftler jedoch immer mehr Genome von mehr menschlichen Populationen sequenzieren, untersuchen sie die Möglichkeit, dass sich unsere Vorfahren mehrmals mit Neandertalern gepaart haben.

Eine Frage des Überlebens

Das Vorhandensein von Neandertaler-DNA in menschlichen Genomen ist ein zwingender Beweis dafür, dass sich Menschen und Neandertaler paaren und fruchtbare Nachkommen produzieren konnten. Wenn wir uns an das biologische Artkonzept halten, dann sind wir eine einzige Art, wie Schaafhausen ursprünglich dachte. Einige Wissenschaftler lehnen dieses Argument jedoch ab. Sie sind der Meinung, dass Mayrs Biologisches Artkonzept ausgedient hat.

Mit dem Aufkommen der Gensequenzierung haben Wissenschaftler herausgefunden, dass sich viele Tierarten regelmäßig kreuzen. Es ist für jeden Safari-Touristen ein Leichtes, den Unterschied zwischen Olivenpavianen und gelben Pavianen zu erkennen, die zum Beispiel in Kenia leben. Und doch erzeugen die beiden Arten regelmäßig Hybride an den Orten, an denen sich ihre Arten überschneiden, und das schon seit langer Zeit.

Warum haben sich die beiden Pavianarten dann nicht zu einer einzigen oliv-gelben Hybridart zusammengeschlossen? Die aus der Kreuzung hervorgegangenen Paviane überleben möglicherweise nicht so gut wie reinrassige Tiere. Sie produzieren weniger eigene Nachkommen, so dass sich die Gene der einen Art nicht so leicht in der anderen verbreiten können. Trotz der Kreuzung – also entgegen der Regel von Ernst Mayr – überleben die Olivpaviane und die gelben Paviane als getrennte Arten.

Vielleicht war es bei Menschen und Neandertalern genauso: Sie kreuzten sich nur selten, und wenn sie es taten, konnten die Hybridkinder die beiden Arten von Menschen nicht miteinander verschmelzen. Das könnte der Grund sein, warum die Fossilien von Mensch und Neandertaler so unterschiedlich geblieben sind.

William King wäre wahrscheinlich entsetzt gewesen über die Vorstellung, dass Menschen Sex mit Neandertaler-„Bestien“ haben. Aber trotz dieser Vermischung überlebten Homo neanderthalensis und Homo sapiens – zumindest bis die Neandertaler ausstarben und wir überlebten.