Kraft Makkaroni & Käse – das Lieblingsessen von Kindern, verpackt in der nostalgischen blauen Schachtel – wird bald frei von gelbem Farbstoff sein. Kraft kündigte am Montag an, dass es künstliche Lebensmittelfarben, insbesondere die Farbstoffe Gelb Nr. 5 und Gelb Nr. 6, bis Januar 2016 aus seinem kultigen Produkt entfernen wird. Stattdessen werden die Nudeln ihre leuchtend gelbe Farbe durch die Verwendung natürlicher Zutaten beibehalten: Paprika, Kurkuma und Annatto (letzteres wird aus den Samen des Achiote-Baums gewonnen).
Das Unternehmen erklärte, es habe sich als Reaktion auf den wachsenden Druck der Verbraucher nach natürlicheren Lebensmitteln dazu entschlossen, die Farbstoffe zu entfernen. Doch wie schon vor Jahren sind auch in jüngster Zeit Behauptungen laut geworden, wonach die Farbstoffe mit der Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung (ADHS) bei Kindern in Verbindung gebracht werden könnten, wodurch die Lebensmittelfarbstoffe erneut in den Blickpunkt geraten sind. Auf seiner Website erklärt Kraft, dass synthetische Farbstoffe nicht schädlich sind und dass die Motivation, sie zu entfernen, darin liegt, dass die Verbraucher mehr Lebensmittel ohne künstliche Farbstoffe wünschen.
Die U.S. Food and Drug Administration behauptet, dass künstliche Lebensmittelfarbstoffe sicher sind, aber einige Forschungsstudien haben ergeben, dass die Farbstoffe zu hyperaktivem Verhalten bei Kindern beitragen können. Lebensmittelfarbstoffe sind umstritten, seit der Kinderarzt Benjamin Feingold in den 1970er Jahren Ergebnisse veröffentlichte, die einen Zusammenhang zwischen künstlichen Farbstoffen und hyperaktivem Verhalten nahelegten. Wissenschaftler, Verbraucher und die Regierung haben jedoch noch keinen Konsens über das Ausmaß dieses Risikos oder den richtigen Weg zu seiner Bewältigung erreicht.
Nachdem eine Studie aus dem Jahr 2007 in Großbritannien gezeigt hatte, dass künstliche Farbstoffe und/oder das gängige Konservierungsmittel Natriumbenzoat die Hyperaktivität bei Kindern verstärken, hat die Europäische Union damit begonnen, die Kennzeichnung von Lebensmitteln mit dem Hinweis vorzuschreiben, dass ein Produkt einen von sechs untersuchten Farbstoffen enthält. Auf dem Etikett heißt es, dass das Produkt „eine nachteilige Wirkung auf die Aktivität und Aufmerksamkeit von Kindern haben kann“. Die FDA berief 2011 eine Sitzung des beratenden Lebensmittelausschusses ein, um die vorhandenen Forschungsergebnisse zu prüfen, und kam zu dem Schluss, dass es keine ausreichenden Beweise dafür gibt, dass Lebensmittel mit künstlichen Farbstoffen Hyperaktivität in der Allgemeinbevölkerung verursachen. Die FDA entschied auch, dass weitere Forschungen erforderlich seien und dass eine Kennzeichnung, die einen möglichen Zusammenhang zwischen Farbstoffen und Hyperaktivität offenlegt, nicht notwendig sei.
Joel Nigg, Professor für Psychiatrie, Pädiatrie und Verhaltensneurowissenschaften an der Oregon Health & Science University, sagt jedoch, dass die Studien den Zusammenhang zwischen Farbstoffen und Hyperaktivität unterstützen. „Die Literatur ist hier so spärlich, dass man einerseits mit denen sympathisieren kann, die eine abwartende Haltung einnehmen wollen. Andererseits ist es erstaunlich, dass wir bei der Betrachtung der uns zur Verfügung stehenden Literatur tatsächlich Auswirkungen feststellen, die real zu sein scheinen“, sagt er. „Will man das Risiko eingehen, dass diese ersten Studien falsch sind und die Kinder gefährden, oder will man das Risiko eingehen, dass sie richtig sind? Eine von Nigg mitverfasste Meta-Analyse von Studien aus dem Jahr 2012 kam zu dem Schluss, dass Farbzusätze einen Einfluss auf hyperaktives Verhalten bei Kindern haben, wobei eine kleine Untergruppe ein extremeres Verhalten zeigt als andere. Er kam auch zu dem Schluss, dass weitere Forschungen erforderlich sind, da viele der Studien nur eine kleine Anzahl von Personen untersuchten oder keine Rückschlüsse auf die allgemeine Bevölkerung zuließen. Studien haben auch gezeigt, dass der Verzicht auf Lebensmittel, die künstliche Farbstoffe enthalten, zu einer erfolgreichen Verringerung der Hyperaktivität führen kann. Laut Nigg ist dies jedoch wahrscheinlich darauf zurückzuführen, dass der Verzicht auf verarbeitete Lebensmittel im Allgemeinen gesünder ist und zu besseren Verhaltensergebnissen bei Kindern mit ADHS führt.
Unternehmen fügen in der Regel künstliche Farbstoffe hinzu, damit ihre Produkte appetitlicher aussehen. Die Chemikalien Gelb Nr. 5 und 6 werden seit den frühen 1900er Jahren verwendet, und die FDA genehmigte ihre Verwendung 1969 bzw. 1986. Sie sind zwei der neun zertifizierten Farben, die Lebensmittelhersteller auf den Etiketten der Inhaltsstoffe aufführen müssen. Nach Angaben der FDA kann Gelb Nr. 5 bei einer von 10.000 Personen eine allergische Reaktion hervorrufen. Die von der FDA als akzeptabel erachtete Menge an Farbstoff für die tägliche Aufnahme (ADI) beträgt fünf Milligramm pro Kilogramm Körpergewicht pro Tag (mg/kg Körpergewicht/Tag) für Gelb Nr. 5 und 3,75 mg/kg Körpergewicht/Tag für Gelb Nr. 6. Eine Studie vom April 2015 untersuchte, wie viel Farbstoff in empfohlenen Portionen von verarbeiteten Lebensmitteln enthalten war; sie fand heraus, dass Kraft Makkaroni & Käse 17,6 Milligramm der Gelben Nr. 5 oder 6 pro Tassenportion enthielt. Da sich die Chemikalien in ihrer Farbe so sehr ähneln und daher bei Messungen nur schwer zu unterscheiden sind, wählten die Forscher den Farbstoff mit der höchsten Konzentration. Für ein Kind mit einem Gewicht von 30 Kilogramm entspricht dies 0,59 mg/kg Körpergewicht pro Portion.
Bernard Weiss, emeritierter Professor der Abteilung für Umweltmedizin am University of Rochester Medical Center, der dieses Thema seit Jahrzehnten erforscht, sagt, er sei frustriert, dass die FDA nicht auf die Forschungsergebnisse reagiert hat, die den Zusammenhang zwischen künstlichen Farbstoffen und Hyperaktivität belegen. „Alle Beweise, die wir haben, haben gezeigt, dass sie in gewissem Maße schädlich sind“, sagt er. „In Europa reicht das aus, um ein Verbot zu erwirken, denn der Hersteller muss nachweisen, dass keine toxischen Wirkungen vorliegen. Hierzulande ist es Sache der Regierung, herauszufinden, ob es schädliche Auswirkungen gibt oder nicht. Weiss befürwortet ein Verbot künstlicher Farbstoffe, bis die Unternehmen den Nachweis erbracht haben, dass sie keinen Schaden verursachen. Wie die meisten anderen Wissenschaftler auf diesem Gebiet ist er der Meinung, dass mehr Forschung, insbesondere zur Untersuchung der Auswirkungen von Farbstoffen auf das sich entwickelnde Gehirn, unerlässlich ist.
Nigg meint, dass die FDA die Hersteller verpflichten sollte, ein Etikett anzubringen, das besagt, dass künstliche Farbstoffe bei einigen Kindern Hyperaktivität auslösen können, wie es die EU tut. „Ich denke, das Wichtigste, was wir in unserer Forschung gesehen haben, ist, dass es eine Untergruppe von Kindern gibt, die viel stärker auf diese Art von Dingen zu reagieren scheint, und diese Gruppe ist es, um die ich mir Sorgen mache. Die einzige Möglichkeit, diese Untergruppe zu schützen, besteht seiner Meinung nach darin, alle zu schützen. Wir müssen die Öffentlichkeit nicht alarmieren, um die Öffentlichkeit zu informieren.“