Carybdea branchi, hier abgebildet, ist eine Verwandte der australischen Ohrenqualle (Chironex fleckeri), die als das giftigste Meerestier gilt. (Bild mit freundlicher Genehmigung von Brent Viljoen)
Sie sehen vielleicht nicht gefährlich aus, aber der Stich einer Ohrenqualle könnte ausreichen, um Sie in Davy Jones‘ Spind zu befördern – in ein wässriges Grab.
Ohrenquallen, die nach ihrer Körperform benannt sind, haben Tentakel, die mit biologischen Fallen bedeckt sind, die als Nematocysten bekannt sind – winzige Pfeile, die mit Gift geladen sind. Menschen und Tiere, die das Pech haben, von diesem Gift getroffen zu werden, können innerhalb weniger Minuten nach dem Stich gelähmt werden, einen Herzstillstand erleiden oder sogar sterben. Ziehen Sie aber nicht gleich die Berge dem Meer vor. Von den etwa 50 Arten von Ohrenquallen, die auch als Seewespen bezeichnet werden, haben nur einige wenige ein Gift, das für den Menschen tödlich sein kann.
Obwohl Ohrenquallen in warmen Küstengewässern auf der ganzen Welt vorkommen, sind die tödlichen Arten vor allem im indopazifischen Raum und im Norden Australiens zu finden. Dazu gehört die Australische Ohrenqualle (Chironex fleckeri), die als das giftigste Meerestier gilt. Chironex fleckeri ist die größte unter den Kofferquallen, mit einem Körperdurchmesser von bis zu einem Meter und dicken, stiefelförmigen Tentakeln von bis zu einem Meter Länge.
Kastenquallen haben Eigenschaften, die sie von anderen Quallen unterscheiden. Vor allem können sie schwimmen – mit einer Höchstgeschwindigkeit von fast vier Knoten -, während die meisten Quallenarten sich treiben lassen, wohin die Strömung sie trägt, ohne ihre Richtung kontrollieren zu können. Ohrenquallen können auch sehen. Sie haben auf jeder Seite des Gehäuses eine Gruppe von Augen. Einige dieser Augen sind erstaunlich ausgeklügelt, mit einer Linse und einer Hornhaut, einer Iris, die sich bei hellem Licht zusammenziehen kann, und einer Netzhaut.
Ihre Geschwindigkeit und ihr Sehvermögen veranlassen einige Forscher zu der Annahme, dass Ohrenquallen aktiv Jagd auf ihre Beute machen, hauptsächlich auf Garnelen und kleine Fische.