In den 1890er Jahren versuchten Filmregisseure und -produzenten, Filme mit Ton zu versehen. In der Regel handelte es sich dabei nur um etwas Musik am Anfang oder einen gelegentlichen Soundeffekt hier und da. Die meisten Versuche scheiterten, weil die Töne nicht zur Handlung passten. In den späten 1920er Jahren machte es die Technik schließlich möglich, dass Ton und Handlung nahtlos ineinander übergehen konnten. Alan Crosland wird das Verdienst zugeschrieben, den ersten erfolgreichen „Tonfilm“ gedreht zu haben.
Stummfilme
Filme waren in den 1920er Jahren zwar populär, aber nicht so beliebt wie andere Formen der Unterhaltung, vor allem weil sie keine Tonspur hatten, so die Abteilung für Amerikastudien der University of Virginia. Die Kinobesitzer versuchten, dieses Problem zu lösen, indem sie Live-Orchester engagierten, die in den Kinosälen saßen und für Musik sorgten, aber erst als Western Electric das Vitaphone-Tonsystem entwickelte – mit dem Töne auf Wachsplatten aufgezeichnet werden konnten -, wurden komplette Tonspuren vollständig in Filme integriert. Die Tonspuren wurden auf Platten aufgezeichnet, die abgespielt wurden, während der Film auf die Leinwand projiziert wurde. Da der Projektor und das Vitaphone-System denselben Motor verwendeten, konnte die Tonspur mit dem Film synchronisiert werden. Zunächst wurden nur Musik und Soundeffekte aufgenommen. Später kamen gesprochene Dialoge hinzu.
Ein visionärer Regisseur
Als die Warner Brothers ihren ersten Film mit Vitaphone-Technologie präsentieren wollten, brauchten sie einen Regisseur, der mit den unerwarteten Wendungen, die während des Prozesses auftreten konnten, umgehen konnte. Die Wahl fiel auf Alan Crosland, der für seine Fähigkeit bekannt war, mit fast jedem auszukommen, auch mit temperamentvollen Schauspielern und skeptischen Investoren. Obwohl Warner Brothers zu dieser Zeit als „abgehalftertes“ Studio galt, erklärte sich Crosland bereit, die Herausforderung anzunehmen, den ersten Kinofilm mit vollständig integriertem Ton zu drehen.
Der erste sprechende Film
Der erste Kinofilm mit synchronisierter Tonspur trug den Titel „Don Juan“. Er kam 1926 heraus und wurde von Alan Crosland inszeniert. Der Film wurde speziell produziert, um das Vitaphone-Tonsystem vorzustellen. „Don Juan“ enthielt eine synchronisierte Filmmusik und Soundeffekte – aber keinen gesprochenen Dialog – und wurde als mäßiger Erfolg gefeiert. Dennoch waren Kinobesitzer und viele Filmproduzenten nicht davon überzeugt, dass das Publikum Filme mit Tonaufnahmen sehen wollte.
Eine Filmrevolution
„The Jazz Singer“ war der zweite Film von Warner Brother, der mit dem Vitaphone-Tonsystem produziert wurde, und er war ein großer Erfolg. Das war ein Glücksfall für Warner Brothers, da sie all ihre verbleibenden Ressourcen in den Film gesteckt hatten. Alan Crosland wurde erneut mit der Regie betraut, und dieses Mal wurde der Tonspur etwas Neues hinzugefügt: gesprochene Dialoge. Der Film war ein „partieller Tonfilm“, da er laut IMDb nur etwa 281 gesprochene Wörter enthielt. Dennoch war das Publikum begeistert, und der Film spielte über 3 Millionen Dollar ein – eine enorme Summe zu dieser Zeit. Infolgedessen wurde Crosland schnell als der erfahrenste Tonregisseur in Hollywood bekannt.