Walt Disney World ist der meistbesuchte Urlaubsort der Welt, aber das wäre vielleicht nicht so, wenn Walt Disney die Entwicklung in den 1960er Jahren nicht geheim gehalten hätte. Die Medien und die Menschen in Zentralflorida hatten damals keine Ahnung, warum jemand so viel Land aufkaufte. Hier ist die Geschichte, wie Walt Disney es geschafft hat.
Disneyland in Anaheim, Kalifornien, wurde 1955 eröffnet, und 1959 begann Walt Disney Productions mit der Suche nach Land für ein zweites Resort. Ein geringer Prozentsatz der Parkbesucher stammte von östlich des Mississippi, einem Gebiet, in dem 75 % der Bevölkerung der Vereinigten Staaten lebten. Disney wollte einen Park in der Nähe dieser Bevölkerung, und er wollte auch die Kontrolle über ein größeres Gebiet haben, als er es mit Disneyland hatte.
Im November 1963 überflog Walt Disney ein Gelände in Orlando, Florida, das als Standort für den neuen Park vielversprechend erschien. Das Gelände war zentral gelegen und wurde von einem guten Straßennetz umgeben. In der Gegend befand sich auch die McCoy Air Force Base, eine gemeinsame zivil-militärische Einrichtung. Der geplante Bau der Interstate 4 und ihre Kreuzung mit dem Florida Turnpike waren möglicherweise ausschlaggebend für die Wahl des Standorts.
Das Gebiet wurde als Standort für den neuen Park ausgewählt, aber es fehlte ein Grundstück, auf dem der Park gebaut werden konnte. Die Ankündigung, dass Disney ein zweites Resort in Zentralflorida bauen würde, hätte die Grundstückspreise in die Höhe schnellen lassen, da Grundstücksspekulanten auf den Plan getreten wären, um in das Geschäft einzusteigen. Um dies zu verhindern, setzte Walt Disney Productions Scheinfirmen ein, um Land aufzukaufen.
Der Anwalt von Walt Disney Productions, Paul Helliwell, wandte sich an Billy Dial, den Präsidenten der First National Bank of Orlando, um ihn bei den Verhandlungen mit den Landbesitzern zu unterstützen. Er teilte Dial auch mit, dass er einen Kunden vertrete, der in dem Gebiet eine bedeutende Investition tätigen wolle. Helliwell bestand darauf, dass die Identität des Käufers geheim bleiben musste, bis alle Landkäufe getätigt waren. Als Nächstes gründete Helliwell Scheinfirmen wie die „Reedy Creek Ranch Corporation“ und die „Latin-American Development and Management Corporation“ als Käufer der Grundstücke und beauftragte einen Immobilienmakler aus Miami namens Roy Hawkins mit der Abgabe von Angeboten für verschiedene Grundstücke in dem Gebiet. Hawkins wiederum beauftragte eine Immobilienfirma namens Florida Ranch Lands Inc. mit den Käufen.
Disneys Plan war es, zuerst größere und dann kleinere Grundstücke aufzukaufen, ohne dass jemand wusste, welche Firma hinter den Käufen stand. Hawkins setzte sich mit einer Immobilienfirma in Orlando in Verbindung und bekundete sein Interesse an zwei großen Grundstücken. Die Makler der Firma waren zur Verschwiegenheit darüber verpflichtet, wer sich für das Land interessierte, und sie hatten keine Ahnung, dass Walt Disney tatsächlich ihr Kunde war.
Im Jahr 1964 begannen die Makler, den Landbesitzern Angebote für verschiedene Grundstücke in den Bezirken Orange und Osceola zu machen, und konnten in einigen Fällen Verträge für nur 107 Dollar pro Hektar aushandeln. Viele Landbesitzer lebten außerhalb des Staates, und einige hatten das Land, das sie besaßen, noch nie gesehen, da es durch Erbschaften erworben worden war. Viele der Verkäufer waren begierig darauf, ihre Grundstücke loszuwerden, da ein Großteil des Gebietes als reines Sumpfland galt. Es dauerte sechs Monate, bis die Disneys den ersten Landkauf abschließen konnten, aber sie hatten ihren Anfang für das, was Walt Disney World werden sollte.
Viele weitere Landstücke mussten jedoch gekauft werden, ohne dass das Geheimnis herauskam. Dies gelang der Disney Company unter anderem dadurch, dass sie die Eintragung der ersten Urkunden für die Grundstücke hinauszögerte, bis sie mehr Land unter Vertrag hatte. Sie glaubten, dass nach der Veröffentlichung der Urkunden jeder wissen würde, wer das Land gekauft hatte. Das Unternehmen tätigte die Käufe sogar in bar, so dass es keine belastenden Unterlagen geben würde.
Als der Landerwerb begann, tauchte jedoch ein Problem für das Geheimnis auf. In Kalifornien machte das Gerücht die Runde, dass der nächste Standort für einen Park in Orlando sein würde. Helliwell wandte sich an Dial, um ihm davon zu erzählen, und die beiden suchten den Mann auf, der die Nachricht möglicherweise in der Region verbreiten konnte, den Herausgeber des Orlando Sentinel, Martin Andersen.
An dieser Stelle wurden die Dinge ein wenig skizzenhaft. Einige behaupten, Andersen habe schon lange vor dem Treffen von Disneys Plan gewusst und ihn aus der Zeitung herausgehalten, während andere sagen, er habe es nach dem Treffen mit Helliwell geheim gehalten, um die wirtschaftliche Blüte zu schützen, die nach Orlando kommen würde. Andersen sagte später, er habe nicht gewusst, wer das Land kauft, und dass er das Treffen mit Helliwell im Grunde als nichts abgetan habe. Wie auch immer, das Geheimnis blieb noch für kurze Zeit gewahrt.
Der erste Landkauf wurde am 3. Mai 1965 beurkundet, und zwar für 8.380 Morgen Sumpfland, das sieben Monate zuvor vom Senator des Staates Florida, Irlo Bronson, erworben worden war. Am nächsten Tag erschien ein Artikel im Orlando Sentinel, in dem jedoch nur darüber spekuliert wurde, wofür das Grundstück verwendet werden sollte und wer es gekauft haben könnte. Ein Großteil der Spekulationen bezog sich auf die Nutzung des Geländes für das Raumfahrtprogramm. Später im Mai brachte die Zeitung eine weitere Geschichte, die sich direkt mit dem Disney-Gerücht befasste, es aber zurückwies, als Walt Disney sein Interesse an einem Park an der Ostküste dementierte.
Nach dem ersten Kaufabschluss schloss Florida Ranch Lands, die Immobilienfirma, die Hawkins für die Käufe benutzt hatte, Geschäfte mit 47 weiteren Landbesitzern ab. Insgesamt kaufte das Unternehmen 27.400 Acres für mehr als 5 Millionen Dollar von 51 Grundbesitzern. Der Durchschnittspreis für das Land lag nach Abschluss der Geschäfte bei 182 Dollar pro Acre. Aber das Geheimnis sollte nicht lange ein Geheimnis bleiben.
Disney wollte am 15. November 1965 bekannt geben, dass er der Eigentümer des Landes war und die Eröffnung von Walt Disney World plante, aber eine Geschichte im Florida-Magazin des Orlando Sentinel vom 21. Oktober 1965 verschob die Ankündigung. Die Redakteurin des Magazins, Emily Bavar, veröffentlichte einen Artikel, in dem sie behauptete, dass das Land Disney gehöre und dass dort ein neuer Park entstehen solle. Am 24. Oktober ging das Magazin noch einen Schritt weiter und veröffentlichte eine Geschichte, in der es hieß, dass die Industrie, die das Land kaufte, Disney war. Das Geheimnis war gelüftet, und am nächsten Tag verkündete Gouverneur Haydon Burns, dass Disney einen Park bauen würde. Walt Disney traf sich am 15. November mit Burns, um den neuen Park offiziell anzukündigen, dessen Bau etwa 100 Millionen Dollar kosten sollte.
Walt Disney starb etwas mehr als ein Jahr später, und der Bau des Parks ging an seinen Bruder Roy. Walt Disney World wurde am 1. Oktober 1971 mit einem Kostenaufwand von 400 Millionen Dollar eröffnet. Es begann mit dem Magic Kingdom und wurde im Laufe der Jahre um zahlreiche Attraktionen erweitert. Die Gesamtinvestitionen belaufen sich heute auf etwa 3,5 Milliarden Dollar.
Und was ist mit den Grundstückspreisen, über die sich Disney anfangs Sorgen gemacht hat, und warum gab es so viel Geheimhaltung? Nach der Ankündigung des Parkbaus sind die Grundstückspreise in Orlando in die Höhe geschossen, in einigen Fällen bis zu 80.000 Dollar pro Hektar. Bei diesem Preis hätte es Disney fast 2,2 Milliarden Dollar gekostet, nur um das Land für seinen neuen Park zu kaufen.