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Die Dickhornschafpopulationen sind im Vergleich zu den Bergziegen im Summit County mager. Dieses Ungleichgewicht veranlasst lokale Experten zu untersuchen, wie man ihre Bestände stabilisieren kann.
„Bergziegen sind viel mehr Generalisten, was ihr Überleben erleichtert“, sagt Janet George, Bodenbiologin bei Colorado Parks and Wildlife. „
Bergziegen sind herzhafter als Dickhornschafe und können auf einer breiteren Palette von Pflanzen im Summit County überleben, während Rocky Mountain Schafe anfälliger für Krankheiten sind, so George.
Wildtiermanager wie Sean Shepherd von Colorado Parks and Wildlife managen die Populationen der beiden Arten auf der Grundlage vieler Faktoren, die dafür verantwortlich sein könnten.
Die Population der Dickhornschafe im Summit County wird von den lokalen Wildtiermanagern nicht eindeutig definiert, aber die Population der Bergziege liegt irgendwo zwischen 300 und 400.
„Dickhornschafe überwintern in Gebieten, die zerklüftet und schwer zu erreichen sind, was es schwierig macht, sie aufzuspüren“, sagte Shepherd. „Wir schätzen die Populationen von Bergziegen auf einige Hundert, während wir im Montezuma-Gebiet etwa 50 Schafe und im Eagles Nest-Gebiet eine Population gezählt haben.“
Die Verfolgung und Markierung der Dickhornschafe im Summit County in diesem Herbst wird eine aussagekräftigere Populationsgröße ergeben, so Shepherd.
Was auffällt, ist die höhere Prävalenz von Bergziegen in diesem Gebiet im Vergleich zu Dickhornschafen. Obwohl beide Säugetiere nicht als gefährdet gelten, ist die Population der Dickhornschafe „aus dem Ruder gelaufen“, sagte Shepherd.
Die Bemühungen, die Population zu managen, waren nicht erfolgreich, um die Population der Rocky Mountain Schafe im Summit County zu erhöhen.
„Die Dickhornschafe haben nicht gut auf unsere Managementbemühungen reagiert, und das ist auf den Verlust von Lebensraum und Krankheiten zurückzuführen“, sagte Shepherd.
Die Dickhornschafpopulationen sind besonders niedrig in der Gore Range, die etwa 60 Meilen durch das westliche Grand und Summit County verläuft, sagte George.
„Das kann eine Folge der Atemwegserkrankung bei Dickhornschafen sein“, sagte George. „
Warum Bergziegen dafür verantwortlich sein könnten
Theorien besagen, dass Bergziegenpopulationen ihre Aggressivität ausleben und in Herden von Dickhornschafen eindringen, um diese von hochwertigem Futter und Lebensraum zu vertreiben.
Hausziegen und Schafe übertragen Atemwegserkrankungen und tödliche Lungenentzündungen bei Dickhornschafen, wie das US-Landwirtschaftsministerium 2008 in der Rocky Mountain Region feststellte.
Die Krankheiten, die die Dickhornschafe plagen, sind der Hauptgrund für die kleine Population im Vergleich zu den Bergziegen, sagte Shepherd.
„Dickhornschafe scheinen einfach anfälliger für Krankheiten zu sein als Bergziegen“, sagte Shepherd. „
Bergziegen sind auch eine aggressivere Spezies, sagte Shepherd.
„Sie setzen ihre Dominanz regelmäßig durch, während Dickhornschafe dazu weniger anfällig sind“, sagte er.
Bergziegen haben eine sehr ausgeprägte Hierarchie innerhalb ihrer Gruppe, die sie durch Dominanzinteraktionen aufrechterhalten, so Shepherd.
Der Unterschied im Verhalten von Bergziegen und Dickhornschafen kann auch durch ihre Hörner veranschaulicht werden.
Bergziegen haben scharfe Hörner, die nach vorne zeigen, weil sie sie zur Aufrechterhaltung der Dominanz einsetzen. Dickhornschafe sind ein weniger durchsetzungsfähiges Säugetier – ihre Hörner sind gebogen und werden außerhalb der Paarungszeit nur selten eingesetzt.
Schikanieren die Ziegen also die Schafe?
„Wir haben dies in Summit County nicht beobachtet, aber es ist anzunehmen, dass Bergziegen ihre Dominanz durchsetzen, wenn sie mit Dickhornschafen in Kontakt kommen“, sagte Shepherd.
Colorado Parks and Wildlife hat Dickhornschafe in Gebieten mit geringer menschlicher Aktivität in der Nähe der Climax Mine ausgesetzt, um die Population zu stärken.
Auch verschiedene Impfstoffe gegen die Krankheiten, die die Dickhornschafe befallen, wurden von Wildtiermanagern eingesetzt.
Die Jagd wurde ebenfalls verändert, um die Populationen der beiden Arten auszugleichen.
„Wir haben die Jagd auf Dickhornschafe eingeschränkt“, sagte Shepherd. „
Ab September werden die Biologen von Colorado Parks and Wildlife mit Zählungen vom Boden und vom Hubschrauber aus beginnen, um die Anzahl der Dickhornschafe zu ermitteln und sie mit GPS-Tracking zu versehen, um zu sehen, wo sie überwintern.
„Wenn die Schafe während der Überwinterungsmonate mit Bergziegen in Kontakt kommen, könnte das der Grund sein, warum sie nicht gut auf das Management reagiert haben“, sagte Shepherd. „
Nachdem die Dickhornschafe gezählt und mit Halsbändern versehen wurden, werden ihre Überwinterung und ihre Fortpflanzung überwacht, um festzustellen, ob sie sich mit einer Rate fortpflanzen, die hoch genug ist, um ihre Population zu erhalten.
„Wir werden darauf achten, ob die Population oder der Gesundheitszustand in diesen Gebieten, in denen es zu Interaktionen kommen kann, abnimmt“, sagte Shepherd. „Frühindikatoren haben mit den nächsten Generationen von Säugetieren zu tun.“
Das Ziel des Managements ist es, einen Punkt zu erreichen, an dem die Populationen beider Arten ohne Management nachhaltig sind, sagte Shepherd.