ORDEN: Cetacea
SUBORDEN: Odontoceti
FAMILIA: Delphinidae
GENUS: Tursiops
SPECIES: truncatus
El delfín mular es quizás uno de los cetáceos más conocidos, debido a su amplio uso en parques marinos e instalaciones de investigación. El delfín mular puede ser más conocido como «Flipper» (como se ve en la serie de televisión). Es el delfín que se ve con más frecuencia en las costas de Estados Unidos. Esta especie es muy flexible en su comportamiento.
Descripción física
Se trata de un delfín relativamente robusto con un pico generalmente corto y rechoncho – de ahí el nombre de «nariz de botella». El delfín mular (como el beluga) tiene más flexibilidad en el cuello que otros delfines oceánicos, porque 5 de las 7 vértebras del cuello no están fusionadas como en los otros delfines oceánicos. Hay 18-26 pares de dientes afilados y cónicos en cada lado de su mandíbula.
Características de la superficie
Color
El color del delfín mular varía considerablemente, pero por lo general este delfín es de color gris claro a gris pizarra en la parte superior del cuerpo que va cambiando a lados más claros y gris pálido y rosado en la campana
Aletas y aleta dorsal
La aleta dorsal es alta y falcada (curvada) y está situada cerca de la mitad de la espalda. Las aletas caudales son anchas y curvadas con una muesca mediana profunda. Las aletas son de longitud moderada y puntiagudas.
Longitud y peso
La longitud de los adultos es de 2,5-3,8 m (8-12 pies). Estos delfines pueden pesar hasta 1.430 libras (650 kg) en las costas de Gran Bretaña, aunque la mayoría son mucho más pequeños en otras partes del mundo. Los machos son significativamente más grandes que las hembras.
Alimentación
Los comportamientos de alimentación son diversos, principalmente involucrando la captura individual de presas, pero a veces involucrando esfuerzos coordinados para atrapar comida, alimentándose en asociación con la pesca humana, y persiguiendo a los peces en los bancos de lodo. Un delfín mular adulto puede consumir entre 8 y 15 kg de comida al día. Los delfines mulares comen una gran variedad de alimentos, incluyendo principalmente peces, y a veces calamares y crustáceos.
Casamiento y reproducción
Los machos alcanzan la madurez sexual a los 10 años aproximadamente. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 5-10 años. El periodo de gestación es de 12 meses. El parto puede tener lugar durante todo el año, con picos en algunas zonas durante la primavera y el otoño. Las crías se amamantan durante más de un año (12-18 meses) y permanecen con sus madres de 3 a 6 años aprendiendo a capturar peces y otras tareas importantes.
Mapa del área de distribución
Distribución y migración
Los delfines mulares se encuentran en todo el mundo en aguas templadas y tropicales, ausentes sólo a partir de los 45 grados hacia el polo en cualquier hemisferio. Se les ve con frecuencia en puertos, bahías, lagunas, estuarios y desembocaduras de ríos. Parece que hay dos ecotipos: uno costero y otro de alta mar. La densidad de población parece ser mayor cerca de la costa. Los estudios bioquímicos proporcionan ahora más información sobre la relación dentro de los ecotipos y entre ellos. En algunas zonas, los delfines tienen áreas de distribución limitadas; en otras, son migratorios. Una segunda especie, Tursiops aduncus, habita en el Océano Índico.
Historia natural
Basado en una serie de estudios de poblaciones cercanas a la costa, los delfines mulares parecen vivir en sociedades relativamente abiertas. Los lazos entre madre y cría y algunas otras asociaciones pueden ser fuertes, pero los individuos pueden ser vistos desde el día a día con una variedad de asociados diferentes. El tamaño de los grupos suele ser inferior a 20 personas cerca de la costa; en alta mar se han visto grupos de varios cientos. Gran parte de lo que sabemos de la biología general de los delfines proviene de los estudios de los delfines mulares, tanto en cautividad como en libertad.
Estado
El delfín mular está protegido en aguas estadounidenses por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. Los delfines mulares siguen siendo generalmente abundantes en número, pero están a punto de agotarse en algunas zonas. Se sabe que se produce tanto la explotación incidental como la directa de los delfines mulares, generalmente a niveles bajos o moderados. Las mayores matanzas directas se han producido tradicionalmente en el Mar Negro, donde los cazadores rusos y turcos aparentemente han reducido las poblaciones locales. Los delfines mulares son capturados accidentalmente en una variedad de artes de pesca, incluyendo redes de enmalle, redes de cerco utilizadas para capturar atún y redes de arrastre de camarones. Estos delfines también son víctimas ocasionales de la pesca con arpón y de arrastre. Las capturas en vivo de delfines mulares para su cautiverio han tenido efectos en algunas poblaciones locales de delfines en el Golfo de México y el sureste de Estados Unidos, pero no se han producido capturas comerciales en vivo en Estados Unidos desde la década de 1980. Los delfines mulares son vulnerables a la contaminación, a la alteración del hábitat, a las colisiones con embarcaciones, a la alimentación humana y al nado con animales salvajes, y a las perturbaciones humanas (como la navegación). Se han producido varias muertes de delfines mulares. El análisis retrospectivo de los tejidos de los delfines que murieron en 1987-1988 durante una gran mortandad (aproximadamente 800-1.000 delfines) en la costa atlántica de Estados Unidos indica que la mortalidad puede haber sido causada por un morbillivirus. Este virus también se ha relacionado con la muerte de delfines mulares en el Golfo de México. Los delfines con síntomas de la enfermedad parecían tener niveles elevados de PCB, lo que lleva a los investigadores a concluir que los contaminantes pueden estar desempeñando un papel en estos eventos. Las pruebas preliminares de otros estudios muestran vínculos entre los residuos de contaminantes en los tejidos y el deterioro de la función del sistema inmunitario.