La distribución de la población se refiere a la forma en que los miembros de una población o de un subgrupo específico de una población (por ejemplo, definido por la edad, el sexo o la condición étnica) están dispersos físicamente en un área específica. La densidad de población proporciona una medida comparativa de la distribución con respecto a un área geográfica que suele expresarse como personas por kilómetro cuadrado (o por milla cuadrada) de tierra. También se pueden definir medidas de densidad más especializadas, como la población por unidad de tierra cultivable.
La distribución de la población mundial
La distribución de la población a escala mundial es muy desigual, ya que la mayor parte de la población mundial vive en el hemisferio norte y en países del mundo menos desarrollado. Menos del 10% de la población mundial vive en el hemisferio sur y el 80% vive entre los 20 y 60 grados de latitud norte. El cuadro 1 muestra el crecimiento de la población mundial desde 1950 y su distribución cambiante proyectada hasta 2050. En el año 2000, aproximadamente el 74% de la población mundial vivía en África y Asia (excluida la Federación Rusa) en sólo el 40% de la superficie mundial. Europa representaba el 12 por ciento de la población mundial, con un 8,6 por ciento más en América Latina y el Caribe, un 5,2 por ciento en América del Norte
Tabla 1
(Estados Unidos y Canadá), y un 0,5 por ciento en Oceanía.
El aumento de la concentración de la población en el mundo menos desarrollado refleja el crecimiento excepcionalmente rápido de la población en esas zonas desde mediados del siglo XX y el menor crecimiento y, en algunos casos, la estabilidad, y más recientemente incluso la disminución, en los países más desarrollados. El cuadro 2 muestra los diez países más poblados en el año 2000. Los mapas estilizados que se presentan en la Figura 1 muestran cómo se distribuye la población por países y regiones y los amplios cambios en los tamaños relativos a lo largo del tiempo.
El medio ambiente, la sociedad y la economía
La densidad de población por kilómetro cuadrado a escala mundial está relacionada con una serie de factores tanto del entorno físico como de la sociedad y la economía. Aunque el entorno físico no desempeña un papel determinista directo, los extremos tienden a desalentar los asentamientos humanos. El clima es un factor importante. En entornos muy fríos y muy calurosos, la gama de cultivos que se puede cultivar, si es que hay alguno, es limitada, lo que inhibe la supervivencia humana. En consecuencia, grandes áreas del globo están vacías. Así, en Laponia sólo hay 1 persona por kilómetro cuadrado, y en el desierto de Gobi sólo 1,4.
La altitud también es significativa. Los suelos de las montañas suelen ser delgados, y a grandes alturas las temperaturas y el contenido de oxígeno del aire disminuyen rápidamente. Esto hace que la agricultura sea menos productiva, con problemas adicionales creados por la dificultad de acceso y transporte. Las zonas de tierras bajas tienden a atraer más el asentamiento, con una agricultura más intensiva y un desarrollo industrial y comercial. Las zonas costeras suelen ser más atractivas para el asentamiento: Alrededor de dos tercios de la población mundial vive a menos de 500 kilómetros del mar. La vegetación natural también puede ser un elemento disuasorio para los asentamientos humanos, ya que, por ejemplo, las grandes selvas tropicales como el Amazonas son poco adecuadas para las altas densidades de población. Los factores negativos del medio ambiente no siempre desalientan el asentamiento: Por ejemplo, Bangladesh, propenso a grandes riesgos medioambientales como las inundaciones, mantiene una densidad de población muy elevada. Un entorno cálido y húmedo cerca del ecuador permite cultivar durante todo el año.
La distribución de la población dentro de los continentes y países también es muy variable y puede cambiar significativamente con el tiempo. Dentro de los países de Europa Occidental, por ejemplo, las densidades de población van desde concentraciones muy altas en los Países Bajos hasta densidades mucho más bajas en gran parte de Francia y España. En el Reino Unido, que es una zona de alta densidad general, las densidades regionales varían desde más de 600 personas por kilómetro cuadrado en los condados urbanos del sureste y el norte de Inglaterra hasta bastante menos de 100 en grandes extensiones de Gales y Escocia. La figura 2 ilustra las grandes disparidades en la densidad de población en Estados Unidos.
La redistribución de la población a través de la migración, así como el crecimiento o la disminución de la población, adquiere una importancia cada vez mayor a escalas geográficas más pequeñas. A escala global, la migración ha tenido una gran importancia histórica en la determinación de la distribución de la población, especialmente en relación con las grandes migraciones transatlánticas del siglo XIX y principios del XX. La redistribución de la población también reescribió el mapa cultural mundial. Dentro de los países, la industrialización y la migración han ido de la mano, lo que ha supuesto una importante redistribución de las zonas rurales a
FIGURA 1
FIGURA 2
Tabla 2
Zonas urbanas. En los países del mundo más desarrollado, por ejemplo, en gran parte de Europa Occidental, la despoblación rural y el crecimiento urbano han sido una característica destacada desde 1850. En el mundo menos desarrollado, la rápida urbanización desde 1945, agravada por los elevados niveles de aumento global de la población, ha redibujado el mapa de la distribución de la población en muchos países. La distribución también puede verse afectada directamente por la política gubernamental, por ejemplo, por el fomento o el desaliento de la migración internacional.
Mapping Population Density
Los intentos de cartografiar la distribución y la densidad de la población se remontan a principios del siglo XIX. En 1828 se utilizó un sombreado graduado en un mapa de la densidad de población prusiana, en 1830 se utilizaron puntos para representar la población de Francia y en 1863 la de Nueva Zelanda, y en 1837 los comisionados ferroviarios irlandeses emplearon diversos métodos para cartografiar la población. A finales del siglo XIX se utilizaron los cartogramas, en los que las regiones se representan de forma proporcional al tamaño de su población y no a su superficie geográfica. (Véase la figura 1.)
Una representación sencilla y frecuentemente utilizada de la distribución de la población que complementa la cartografía es la curva de Lorenz. Una línea diagonal recta representa una distribución uniforme de la población en las zonas seleccionadas, y cuanto mayor sea la distancia entre la curva y la línea diagonal, mayor será el grado de concentración de la población. La figura 3 ilustra tanto el método como la distribución de los subgrupos de una población en comparación con la población en su conjunto, en este caso la distribución de dos poblaciones de minorías étnicas en Gran Bretaña en 1991: personas de origen irlandés y bangladeshí. El eje horizontal indica el porcentaje acumulado de estos dos grupos, y el eje vertical indica el porcentaje acumulado de la población total sobre los distritos (en este caso las circunscripciones censales) en que se ha dividido el país. Obsérvese la gran concentración de población de origen bangladesí en comparación con la población irlandesa, que está más repartida.
Problemas con las medidas de densidad
Las medidas de densidad plantean una serie de problemas generales. Los datos de población se recogen para unidades geográficas muy variables que rara vez son homogéneas en términos de características económicas y ambientales. Una cifra de densidad es simplemente una media con todas las limitaciones que ello implica, y hay que tener cuidado tanto en la definición de la población como en las unidades de área o de otro tipo que se utilicen, especialmente cuando se hacen comparaciones a diferentes escalas geográficas. Las medidas de densidad de población van más allá de la densidad bruta de población, el número de personas por unidad de superficie. Las comparaciones nacionales útiles pueden basarse en la densidad definida en relación con la tierra cultivable o cultivada. Por ejemplo, en Egipto la densidad de población global es baja en relación con el territorio nacional total, pero alta si se relaciona el número de habitantes con la tierra cultivada, que depende del riego del Nilo.
Se han realizado otros cálculos para relacionar el número de habitantes con los niveles de renta nacional y el nivel de vida. A nivel de las ciudades, medidas como la densidad de población por hogar o unidad de vivienda y el número medio de personas por habitación proporcionan una forma útil de describir los patrones de asentamiento. Así, en la aglomeración de París, en el momento del censo de población de 1999, por ejemplo, el número de personas por hogar variaba de 2,82 en la periferia a 1,87 en el centro de la ciudad. El número medio de personas por habitación en la zona central disminuyó de 1,02 en 1962 a 0,74 en 1999.
Véase también: Capacidad de carga; Teoría del lugar central; Geografía, población; Uso del suelo; Poblamiento de los continentes.
bibliografía
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Figura 3
Philip E. Ogden