Los cadáveres de plantas o animales muertos, el material derivado de los tejidos animales (por ejemplo, la piel mudada) y la materia fecal pierden gradualmente su forma debido a procesos físicos y a la acción de los descomponedores, incluidos los pastores, las bacterias y los hongos. La descomposición, el proceso por el que se descompone la materia orgánica, se produce en varias fases. Los micro y macroorganismos que se alimentan de ella consumen y absorben rápidamente materiales como las proteínas, los lípidos y los azúcares de bajo peso molecular, mientras que otros compuestos, como los carbohidratos complejos, se descomponen más lentamente. Los microorganismos descomponedores degradan los materiales orgánicos para obtener los recursos que necesitan para su supervivencia y reproducción. En consecuencia, simultáneamente a la descomposición por parte de los microorganismos de los materiales de plantas y animales muertos, se produce su asimilación de los compuestos descompuestos para construir más de su biomasa (es decir, para hacer crecer sus propios cuerpos). Cuando los microorganismos mueren, se producen finas partículas orgánicas, y si los pequeños animales que se alimentan de los microorganismos se comen estas partículas, éstas se acumulan en el interior de los intestinos de los consumidores, y cambian de forma hasta convertirse en grandes bolitas de estiércol. Como resultado de este proceso, la mayor parte de los materiales de los organismos muertos desaparecen y no son visibles ni reconocibles en ninguna forma, pero están presentes en forma de una combinación de partículas orgánicas finas y los organismos que las utilizaron como nutrientes. Esta combinación es el detritus.
En los ecosistemas terrestres, el detritus se deposita en la superficie del suelo, adoptando formas como el suelo húmico bajo una capa de hojas caídas. En los ecosistemas acuáticos, la mayor parte de los detritus están suspendidos en el agua y se depositan gradualmente. En particular, las corrientes recogen muchos tipos diferentes de material, y gran parte del material se asienta en zonas de flujo lento.
Muchos detritos se utilizan como fuente de nutrición para los animales. En particular, muchos animales que se alimentan en el fondo (bentos) y que viven en las marismas se alimentan de esta manera. En particular, dado que los excrementos son materiales que otros animales no necesitan, independientemente del valor energético que puedan tener, a menudo son desequilibrados como fuente de nutrientes, y no son adecuados como fuente de nutrición por sí mismos. Sin embargo, hay muchos microorganismos que se multiplican en entornos naturales. Estos microorganismos no se limitan a absorber los nutrientes de estas partículas, sino que moldean su propio cuerpo para poder tomar los recursos que les faltan del entorno, lo que les permite aprovechar los excrementos como fuente de nutrientes. En términos prácticos, los constituyentes más importantes del detritus son los hidratos de carbono complejos, que son persistentes (difíciles de descomponer), y los microorganismos que se multiplican utilizándolos absorben el carbono del detritus, y materiales como el nitrógeno y el fósforo del agua de su entorno para sintetizar los componentes de sus propias células.
Se produce un tipo característico de cadena alimentaria llamado ciclo del detritus en el que intervienen los alimentadores de detritus (detritívoros), el detritus y los microorganismos que se multiplican en él. Por ejemplo, las marismas están habitadas por muchos univalvos que se alimentan de detritus. Cuando estos detritívoros toman detritus con microorganismos que se multiplican en ellos, descomponen y absorben principalmente los microorganismos, que son ricos en proteínas, y excretan el detritus, que es en su mayoría carbohidratos complejos, sin apenas descomponerlo. Al principio, este estiércol es una fuente pobre de nutrición, por lo que los univalvos no le prestan atención, pero al cabo de varios días, los microorganismos comienzan a multiplicarse de nuevo en él, su equilibrio nutricional mejora, por lo que vuelven a comerlo. A través de este proceso de comer el detritus muchas veces y cosechar los microorganismos de él, el detritus se adelgaza, se fractura y se vuelve más fácil de usar para los microorganismos, y así los carbohidratos complejos también se descomponen constantemente y desaparecen con el tiempo.
Lo que dejan los detritívoros es descompuesto y reciclado por los descomponedores, como las bacterias y los hongos.
Este ciclo de los detritívoros desempeña un papel importante en el llamado proceso de depuración, por el que los materiales orgánicos arrastrados por los ríos se descomponen y desaparecen, y un papel muy importante en la reproducción y el crecimiento de los recursos marinos. En los ecosistemas terrestres, se descompone mucha más materia esencial en forma de material muerto que pasa por la cadena de detritus que la que se descompone al ser consumida por los animales en estado vivo. Tanto en los ecosistemas terrestres como en los acuáticos, el papel que desempeñan los detritus es demasiado grande como para ignorarlo.