Tyler*, de 12 años, y su madre vinieron a visitarnos preocupados por algo que llamaban su «tic». Para mostrarme de lo que estaban hablando, compraron un video de Tyler jugando a su xbox mientras este twitch estaba ocurriendo. Básicamente, el «twitch» de Tyler consistía en apretar una mitad de su cara en un guiño apretado mientras tragaba con fuerza al mismo tiempo. Esto había estado sucediendo cada vez más a Tyler durante varios meses. Ahora le ocurría durante horas mientras jugaba, y también en momentos de estrés en la escuela. Tyler se sentía avergonzado por ello, y su madre estaba preocupada por él; su médico de cabecera les había recomendado que vinieran a vernos.
El «tic» de Tyler suele ser llamado «tic» por los psicólogos. Los tics se definen como un «movimiento motor o vocalización repentina, rápida, recurrente y no rítmica.» Los tics pueden ser simples -que implican un solo movimiento/ruido- o complejos -que son movimientos o vocalizaciones que implican una serie de acciones/ruidos-.
Algunos ejemplos de tics de movimiento simples en niños y adolescentes son:
- Mover los hombros hacia arriba y hacia abajo
- Mover el cuello de lado a lado
- Escupir
- Parpadear o guiñar los ojos
- Mover la boca de forma repetida manera
- Tocar la nariz o la cara repetidamente
- Hacer gestos de obsecuencia
- Lamer los labios
Algunos ejemplos de tics vocales simples en niños y adolescentes son:
- Hacer un ruido de gruñido
- Olfatear/Tosar/Aclarar la garganta (en ausencia de un resfriado)
- Gruñir/chillido pequeño
Algunos ejemplos de tics de movimiento complejos en niños y adolescentes son:
- Mover un objeto (por ejemplo, cuerda/papel) de una manera determinada
- Tocar la nariz/después los brazos
- Seguir un patrón de movimientos
Algunos ejemplos de tics vocales complejos en niños y adolescentes son:
- Decir palabras o frases fuera de contexto (de forma repentina y recurrente)
- Hacer una serie de toses o gruñidos siguiendo un patrón determinado
Se preguntará cuál es la diferencia entre un tic y otro concepto: una compulsión. Las compulsiones, que suelen darse cuando los niños y adolescentes sufren un trastorno obsesivo compulsivo, suelen ser comportamientos aún más complejos: por ejemplo, alinear cosas, comprobar cerraduras, dar varios golpes en determinados lugares. Otra diferencia entre un tic y una compulsión es que las compulsiones suelen realizarse de forma más deliberada y consciente, normalmente en el contexto de un niño o adolescente que intenta deshacerse de un determinado pensamiento o imagen (es decir, sus obsesiones). Sin embargo, la verdad es que los tics y las compulsiones a veces están relacionados, y algunas personas creen que son el mismo espectro de comportamientos.
Tyler y su madre me hablaron de los momentos en que su tic ocurría con más frecuencia. Además de cuando jugaba a la xbox, también le ocurría cuando miraba youtube, cuando estaba estresado por un examen en la escuela y cuando estaba frustrado o cuando estaba muy emocionado por algo.
Esto es muy común. En los niños y adolescentes, los tics suelen desencadenarse por dos tipos de situaciones diferentes. En primer lugar, pueden ser desencadenados por situaciones que implican altos niveles de emoción intensa – como la excitación, el estrés, la ira o el miedo/la preocupación o la fatiga. En segundo lugar, pueden ser desencadenados por situaciones que implican tareas de tipo de relajación sin sentido, por ejemplo, sentarse en el coche, ver la televisión o ir a dormir.
Aquí hay otros datos importantes que hay que saber sobre los tics.
- Los tics en la infancia y la adolescencia no son infrecuentes. Algunos estudios dicen que hasta el 50% de los niños y adolescentes tendrán alguna forma de tic simple en algún momento de su infancia o adolescencia (en mi experiencia, lamerse los labios, por ejemplo, es muy común).
- Muchos de los tics de los niños desaparecen completamente a medida que crecen, sin ningún tratamiento. El momento más común de aparición de los tics es en los primeros años de la escuela primaria, y se vuelven mucho menos comunes en la adolescencia. Para otros niños y adolescentes con tics, aunque no desaparezcan por completo, se vuelven mucho más leves con el tiempo.
- Algunos niños, adolescentes y sus familias deciden no tratar el tic. Si el tic no angustia al joven, ni interfiere con sus amistades, sus estudios u otras áreas de la vida, muchas familias deciden ignorarlo.
Sin embargo, también es importante saber que para una pequeña minoría de niños, los tics pueden volverse más duraderos y problemáticos. Un trastorno llamado «Síndrome de Tourette» se diagnostica cuando un niño o adolescente tiene múltiples tics que han durado más de un año, y causan problemas o angustia al joven. Un trastorno llamado «Trastorno de Tic Persistente» se diagnostica cuando un niño o adolescente tiene un solo tic que ha durado más de un año y también causa problemas o angustia para el joven.
¿Qué debemos hacer con los tics si está causando problemas?
No hay una sola cosa «correcta» para hacer si usted tiene un niño o adolescente con un tic. Pero aquí están algunas de las opciones.
En primer lugar, es importante entender que la gran mayoría de los niños y adolescentes con tics encuentran muy difícil suprimir el tic. Es como intentar no rascarse un picor. Pueden hacerlo durante un tiempo, pero puede llegar a ser muy estresante, si intentan dejarlo durante mucho tiempo. A veces esto hace que se estresen más – lo que a menudo hace que la sensación de querer hacer el tic sea mucho peor.
Por lo tanto, es importante abordar el tic como algo que «le sucede» al niño o adolescente – en lugar de algo que hacen a propósito. Esto significa no enfadarse con el niño o adolescente ni sermonearle por ello. En cambio, si los padres y el niño/adolescente pueden trabajar juntos para afrontar el tic, los resultados suelen ser mucho mejores.
En segundo lugar, algunos niños y adolescentes responden muy bien al aprendizaje de estrategias de «calma» para gestionar emociones negativas como el estrés, la frustración o la preocupación. Por ejemplo, podemos hacer una lluvia de ideas con el joven y escribirle las opciones para que tenga algunas ideas sobre lo que puede hacer cuando se sienta abrumado. Las opciones podrían incluir aprender a relajar su cuerpo, ralentizar su respiración, relajar sus músculos, utilizar frases tranquilas, pedir ayuda, encontrar actividades «ocupadas» con las que distraerse. En este último punto, los tics parecen disminuir durante las actividades que requieren concentración, interés y desafío, pero no mucho estrés. Esto logra algo que los psicólogos llaman «estado de flujo» y, a veces, ayudar a los niños y adolescentes a planificar cómo utilizar este tipo de actividades en situaciones estresantes o «desencadenantes» es muy útil.
En tercer lugar, para algunos jóvenes, puede ser útil ayudar al niño o adolescente simplemente a ser consciente de su tic más a menudo. A veces, el simple hecho de ayudar a los jóvenes a darse cuenta de cuándo se produce su tic puede ayudarles a reducir su frecuencia. Esto debe evaluarse cuidadosamente, ya que para algunos jóvenes, notar (o hacer que otras personas les ayuden a notar) su tic puede empeorarlo. Si se utiliza un proceso de «notar», es realmente importante intentar que este proceso de ayudar al joven a notar el tic no haga que el niño/adolescente se estrese o se altere. Esto puede ser difícil, ya que a menudo los niños/adolescentes se molestan bastante – comprensiblemente – cuando se les señala el tic. Para algunos niños/adolescentes hemos ideado un «código» neutro que la madre/el padre puede utilizar para hacerles saber que los tics están ocurriendo, por ejemplo, un toque en el hombro del niño/adolescente o llamar su atención y que la madre/el padre toque su propio hombro. Algunos niños/adolescentes mayores han descubierto que funciona bien encargarse ellos mismos de notar el tic; por ejemplo, han pasado una semana grabando sus tics -y las cosas que los desencadenan- en sus teléfonos durante una semana más o menos. El período de notar y grabar generalmente debe ser corto y sobre la recopilación de información – en lugar de un enfoque a largo plazo.
En cuarto lugar, ayudar al niño o adolescente a usar un movimiento o sonido diferente y menos obvio para reemplazar su tic puede ser útil a veces. Esto se llama a veces tratamiento de reversión de hábitos o terapia de sustitución de hábitos y tiene buena evidencia asociada. Se trata de la idea de que, en lugar de hacer el tic, el niño/adolescente sustituya el tic por algo similar que le ayude a aliviar su estrés, pero que cause menos problemas y sea menos perceptible. Por ejemplo, el niño/adolescente podría «chasquear» su lengua en la parte superior de la boca en lugar de poner su lengua fuera de la boca, podría apretar sus dedos juntos en lugar de tocar su nariz o podría suspirar suavemente en lugar de hacer un ruido de gruñido.
De nuevo, es importante intentar asegurarse de que la sustitución del hábito no sea una fuente de alto estrés que pueda exacerbar la situación. Para algunos niños el uso de la sustitución de hábitos es agotador y demasiado intenso por lo que debe hacerse con cuidado – y a veces necesita un profesional para supervisar cómo va. A veces he hablado de que este enfoque es «coger lo que se pueda» con las familias. Este enfoque parece reducir la presión de tener que hacer esto cada vez.
Tyler y su mamá tuvieron algunas sesiones conmigo para hacer estrategias de reducción de estrés y tratamiento de reversión de hábitos. Aunque su tic no desapareció por completo, se redujo significativamente y la última vez que le vi se sentía mucho más relajado al respecto.
Si su hijo o adolescente tiene un tic que le preocupa, puede ser útil que visite a su médico de cabecera como primer paso para que le aconseje qué hacer a continuación. Esto es importante porque muy ocasionalmente hay otras condiciones neurológicas que causan movimientos espasmódicos o tics que pueden necesitar ser descartados. Tengo una breve hoja de trabajo en el sitio web de Calm Kid Central para que los niños empiecen a pensar en sus tics, si está interesado en este programa, haga clic abajo.
*Tyler es un compuesto de muchos niños con los que he trabajado durante años