Eficacia de las vacunas: ¿Qué tan bien funcionan las vacunas contra la gripe?

¿Cuál es la eficacia de la vacuna contra la gripe?

El CDC realiza estudios cada año para determinar la eficacia de la vacuna contra la gripe (influenza) para proteger contra la enfermedad. Aunque la eficacia de la vacuna (VE) puede variar, estudios recientes muestran que la vacunación antigripal reduce el riesgo de enfermedad gripal entre un 40% y un 60% entre la población en general durante las temporadas en las que la mayoría de los virus de la gripe que circulan están bien adaptados a la vacuna antigripal. En general, las vacunas antigripales actuales tienden a funcionar mejor contra los virus de la gripe B y la gripe A(H1N1) y ofrecen una menor protección contra los virus de la gripe A(H3N2). Consulte «¿Varía la eficacia de la vacuna antigripal según el tipo o subtipo?» y «¿Por qué la vacuna antigripal suele ser menos eficaz contra los virus de la gripe A H3N2?» para obtener más información.

¿Cuáles son los factores que influyen en la eficacia de la vacuna?

La eficacia de la vacuna antigripal (o su capacidad para prevenir la enfermedad de la gripe) puede variar de una temporada a otra. La eficacia de la vacuna también puede variar dependiendo de quién se vacune. Al menos dos factores juegan un papel importante a la hora de determinar la probabilidad de que la vacuna antigripal proteja a una persona de la enfermedad de la gripe: 1) las características de la persona que se vacuna (como su edad y su salud), y 2) la similitud o «coincidencia» entre los virus de la gripe contra los que la vacuna antigripal está diseñada para proteger y los virus de la gripe que se propagan en la comunidad. Durante los años en los que la vacuna antigripal no está bien adaptada a los virus de la gripe que circulan, es posible que se observe poco o ningún beneficio de la vacunación antigripal. Durante los años en los que hay una buena correspondencia entre la vacuna antigripal y los virus circulantes, es posible medir los beneficios sustanciales de la vacunación antigripal en términos de prevención de la enfermedad y las complicaciones de la gripe. Sin embargo, incluso durante los años en los que la coincidencia de la vacuna antigripal es buena, los beneficios de la vacunación antigripal variarán, dependiendo de varios factores como las características de la persona que se vacuna, los virus de la gripe que circulan esa temporada e incluso, potencialmente, el tipo de vacuna antigripal que se utilizó.

Cada temporada de gripe los investigadores intentan determinar la eficacia de las vacunas antigripales como intervención de salud pública. Las estimaciones sobre la eficacia de una vacuna antigripal pueden variar en función del diseño del estudio, los resultados medidos, la población estudiada y la temporada en la que se estudió la vacuna antigripal. Estas diferencias pueden dificultar la comparación de los resultados de un estudio con los de otro.

Aunque determinar lo bien que funciona una vacuna contra la gripe es un reto, en general, los estudios recientes han apoyado la conclusión de que la vacunación contra la gripe beneficia a la salud pública, especialmente cuando la vacuna contra la gripe está bien adaptada a los virus de la gripe en circulación. Los CDC utilizan modelos matemáticos para estimar la carga de la enfermedad asociada a la gripe en términos de casos, hospitalizaciones y muertes. Estas cifras se utilizan para evaluar la carga de enfermedad evitada por las vacunas contra la gripe, es decir, cuántos casos de gripe, hospitalizaciones y muertes se evitan en los Estados Unidos cada año como resultado de la vacunación contra la gripe. Una explicación de la carga de la gripe en Estados Unidos y la carga evitada por las vacunas contra la gripe estacional está disponible en la página de los CDC sobre la carga de la gripe.

¿Cuáles son los beneficios de la vacunación contra la gripe?

¿La vacuna contra la gripe es eficaz contra todos los tipos de virus de la gripe y el resfriado?

Las vacunas estacionales contra la gripe están diseñadas para proteger contra la infección y la enfermedad causada por los tres o cuatro virus de la gripe (dependiendo de la vacuna) que las investigaciones indican que serán más comunes durante la temporada de gripe. Las vacunas antigripales «trivalentes» están formuladas para proteger contra tres virus de la gripe, y las vacunas antigripales «tetravalentes» protegen contra cuatro virus de la gripe. Las vacunas antigripales NO protegen contra la infección y la enfermedad causada por otros virus que también pueden causar síntomas similares a los de la gripe. Hay muchos otros virus, además de los virus de la gripe, que pueden provocar enfermedades similares a la gripe* (también conocidas como enfermedades similares a la gripe o «ILI») que se propagan durante la temporada de gripe. Estos virus no gripales incluyen el rinovirus (una de las causas del «resfriado común») y el virus respiratorio sincitial (VRS), que es la causa más común de enfermedad respiratoria grave en niños pequeños, y una de las principales causas de enfermedad respiratoria grave en adultos de 65 años o más.

¿La eficacia de la vacuna antigripal varía según el tipo o subtipo?

Sí. La cantidad de protección proporcionada por las vacunas antigripales puede variar según el tipo o subtipo de virus de la gripe, incluso cuando los virus recomendados para la vacuna antigripal y los virus de la gripe que circulan son iguales (bien parecidos). Desde 2009, los estudios de la VE que analizan el grado de protección de la vacuna contra la gripe contra la enfermedad atendida por médicos han sugerido que cuando los virus de la vacuna y los virus de la gripe en circulación son bien parecidos, las vacunas contra la gripe proporcionan una mejor protección contra los virus de la gripe B o de la gripe A (H1N1) que contra los virus de la gripe A (H3N2). Un estudiopdf icono externo que analizó una serie de estimaciones de la EV de 2004 a 2015 encontró una EV media del 33% (IC = 26%-39%) contra las enfermedades causadas por los virus H3N2, en comparación con el 61% (IC = 57%-65%) contra el H1N1 y el 54% (IC = 46%-61%) contra las enfermedades causadas por el virus de la gripe B. Las estimaciones de la EV fueron menores cuando los virus de la vacuna y los virus circulantes eran diferentes (no bien emparejados). El mismo estudio encontró una EV conjunta del 23% (IC del 95%: 2% a 40%) frente a los virus H3N2 cuando los virus de la gripe circulantes eran significativamente diferentes (no bien emparejados) del componente de la vacuna recomendada contra la gripe A(H3N2).

¿Por qué la vacuna contra la gripe suele ser menos eficaz contra los virus de la gripe A(H3N2)?

Hay una serie de razones por las que la eficacia de la vacuna contra la gripe contra los virus de la gripe A(H3N2) puede ser menor.

1. Aunque todos los virus de la gripe sufren cambios genéticos frecuentes, los cambios que se han producido en los virus de la gripe A(H3N2) han dado lugar con mayor frecuencia a diferencias entre los componentes del virus de la vacuna contra la gripe y los virus de la gripe que circulan (es decir, cambio antigénico) en comparación con los virus de la gripe A(H1N1) y de la gripe B. Esto significa que entre el momento en que se recomienda la composición de la vacuna antigripal y el momento en que se administra la vacuna antigripal, los virus H3N2 tienen más probabilidades que los virus H1N1 o de la gripe B de haber cambiado en formas que podrían afectar a la eficacia de la vacuna antigripal.
2. El crecimiento en huevos forma parte del proceso de producción de la mayoría de las vacunas antigripales estacionales. Aunque todos los virus de la gripe sufren cambios cuando se cultivan en huevos, los cambios en los virus de la gripe A(H3N2) tienden a ser más propensos a producir cambios antigénicos en comparación con los cambios en otros virus de la gripe. Estos llamados «cambios adaptados al huevo» están presentes en los virus de la vacuna recomendados para su uso en la producción de vacunas y pueden reducir su eficacia potencial contra los virus de la gripe en circulación. Otras tecnologías de producción de vacunas, por ejemplo la producción de vacunas basadas en células o las vacunas recombinantes contra la gripe, sortean esta deficiencia asociada al uso de virus candidatos a vacunas basados en huevos en la tecnología de producción basada en huevos, pero los CDC también están utilizando técnicas moleculares avanzadas para intentar sortear esta deficiencia.

¿Qué eficacia tiene la vacuna contra la gripe en las personas mayores?

En numerosos estudios realizados desde 2010, las vacunas contra la gripe han ayudado a proteger a los adultos de 65 años o más contra los virus de la gripe A(H1N1) y ambos linajes de los virus de la gripe B. En concreto, las vacunas antigripales han reducido el riesgo de padecer la enfermedad causada por el virus H1N1 o B en más de un 60% de media entre las personas de 65 años o más (1). Las vacunas antigripales también han reducido el riesgo de hospitalización por gripe entre los adultos de 65 años o más en un 54% contra los virus A(H1N1) y en un 31% contra los virus de la gripe B de media (2).

Sin embargo, la protección contra los virus de la gripe A(H3N2) ha sido menos consistente. De media, las vacunas antigripales han reducido el riesgo de visitas al médico con gripe A(H3N2) en un 24% y han reducido el riesgo de hospitalización con gripe A(H3N2) en un 33% en adultos de 65 años o más (1,2). Durante las temporadas en las que el componente de la vacuna contra la gripe H3N2 ha sido como (bien parecida) a los virus de la gripe que circulan en la comunidad, el beneficio de la vacunación contra la gripe ha sido mayor. Durante estas temporadas, la vacuna antigripal redujo el riesgo de hospitalizaciones por gripe A(H3N2) en un 43% de media (2). Pero cuando el componente de la vacuna era menos similar a los virus de la comunidad, la protección ha descendido al 14% (2).

1. Edward A. Belongia, Danuta M. Skowronski, Huong Q. McLean et al. Repetición de la vacunación anual contra la gripe y eficacia de la vacuna: revisión de la evidencia. Revisión de expertos en vacunas. 2017 Jun; 16(7): 723-36. doi: 10.1080/14760584.2017.1334554.external icon
2. Marc Rondy, Nathalie El Omeiri, Mark G. Thompson, et al. Efectividad de las vacunas contra la gripe en la prevención de la enfermedad gripal grave entre los adultos: Una revisión sistémica y meta-análisis de estudios de casos y controles con diseño negativo. Journal of Infection. Sept 2017; 65: 381-394. doi: 10.1016/j.jinf.2017.09.010icono externo

Si las personas mayores tienen respuestas inmunitarias más débiles a la vacunación antigripal, ¿deben seguir vacunándose?

A pesar de que algunos adultos mayores (de 65 años o más) tienen respuestas inmunitarias más débiles al componente de la gripe A (H3N2) de las vacunas antigripales, hay muchas razones por las que las personas de ese grupo de edad deben vacunarse cada año.

• En primer lugar, las personas de 65 años o más tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades graves, de ser hospitalizadas y de morir a causa de la gripe.
• En segundo lugar, aunque la eficacia de las vacunas antigripales puede ser menor entre algunas personas mayores (especialmente contra los virus de la gripe A(H3N2)), hay temporadas en las que se puede observar un beneficio significativo (esto es especialmente cierto contra los virus de la gripe A(H1N1) y la gripe B).
• En tercer lugar, la vacuna antigripal puede proteger contra resultados más graves como la hospitalización y la muerte. Por ejemplo, un estudio iconográfico externo concluyó que se evitó una muerte por cada 4.000 personas vacunadas contra la gripe (1).
• La vacunación contra la gripe ha demostrado en varios estudios que reduce la gravedad de la enfermedad en las personas que se vacunan pero que siguen enfermando.
• En los adultos mayores frágiles, las hospitalizaciones pueden marcar el comienzo de un deterioro significativo de la salud y la movilidad en general, lo que puede provocar la pérdida de la capacidad de vivir de forma independiente o de realizar las actividades básicas de la vida diaria. Aunque la protección que los adultos mayores obtienen de la vacunación contra la gripe puede variar significativamente, una vacunación anual contra la gripe sigue siendo la mejor protección disponible actualmente contra la gripe.
• En cuarto lugar, es importante recordar que las personas de 65 años o más son un grupo diverso y a menudo son diferentes entre sí en términos de su salud general, nivel de actividad y movilidad, y comportamiento a la hora de buscar atención médica. Este grupo incluye a personas sanas y activas que tienen un sistema inmunitario receptivo, así como a aquellas que tienen afecciones médicas subyacentes que pueden debilitar su sistema inmunitario y la capacidad de su cuerpo para responder a la vacunación. Por lo tanto, a la hora de evaluar los beneficios de la vacunación contra la gripe, es importante observar un panorama más amplio que el que pueden presentar los resultados de un solo estudio.

1. Fireman B, Lee J, Lewis N et al. Influenza vaccination and mortality: differentiating vaccine effects from bias. Am J Epidemiol. 2019 Sep; 170(5): 650-6. doi: 10.1093/aje/kwp173external icon.

¿Cuál es la eficacia de la vacuna contra la gripe en los niños?

Se ha encontrado que la vacunación en la mayoría de las temporadas proporciona un nivel de protección contra la enfermedad de la gripe en los niños similar al observado entre los adultos sanos.

En varios estudios, la eficacia de la vacuna antigripal fue mayor entre los niños que recibieron dos dosis de la vacuna antigripal la primera temporada en que se vacunaron (como se recomienda) en comparación con los niños «parcialmente vacunados» que sólo recibieron una única dosis de la vacuna antigripal. Sin embargo, en algunas temporadas, los niños parcialmente vacunados siguen recibiendo cierta protección.

Además de prevenir la enfermedad, la vacuna antigripal puede evitar complicaciones graves y potencialmente mortales en los niños, por ejemplo:

• Un estudio de 2014 demostró que la vacuna antigripal redujo el riesgo de los niños de ingresar en la unidad de cuidados intensivos pediátricos (UCIP) relacionados con la gripe en un 74% durante las temporadas de gripe de 2010 a 2012.
• En 2017, un estudio publicado en la revista Pediatricsexternal icon fue el primero de su tipo en demostrar que la vacunación antigripal también reducía significativamente el riesgo de que un niño muriera a causa de la gripe. El estudio, que analizó los datos de cuatro temporadas de gripe entre 2010 y 2014, descubrió que la vacunación contra la gripe redujo el riesgo de muerte asociada a la gripe a la mitad (51%) entre los niños con afecciones médicas subyacentes de alto riesgo y a casi dos tercios (65%) entre los niños sanos.

¿Cómo se miden los beneficios de la vacunación?

Los investigadores de salud pública miden la eficacia de las vacunas contra la gripe a través de diferentes tipos de estudios. En los «estudios aleatorios», la vacunación contra la gripe se asigna al azar, y el número de personas que contraen la gripe en el grupo vacunado se compara con el número de personas que contraen la gripe en el grupo no vacunado o de placebo. Los estudios aleatorios son el «patrón oro» (el mejor método) para determinar la eficacia de una vacuna. Los efectos de la vacunación medidos en estos estudios se denominan «eficacia». Los estudios aleatorios controlados con placebo son caros y no se realizan después de que se haya emitido una recomendación de vacunación, ya que retener la vacuna de las personas a las que se les recomienda la vacunación las pondría en riesgo de infección, enfermedad y posibles complicaciones graves. Por este motivo, la mayoría de los estudios realizados en EE.UU. para determinar los beneficios de la vacunación antigripal son «estudios observacionales»

Los «estudios observacionales» comparan la aparición de la enfermedad de la gripe en las personas vacunadas en comparación con las no vacunadas, basándose en su decisión de vacunarse o no. Esto significa que la vacunación de los sujetos del estudio no es aleatoria. La medición de los efectos de la vacuna en un estudio observacional se denomina «eficacia».

¿Cómo presentan los CDC los datos sobre la eficacia de la vacuna antigripal?

El CDC suele presentar la eficacia de la vacuna (EV) como una estimación puntual única: por ejemplo, el 60%. Esta estimación puntual representa la reducción del riesgo proporcionada por la vacuna contra la gripe. Los estudios de efectividad de la vacuna de los CDC miden dos resultados: la enfermedad de la gripe confirmada por laboratorio que da lugar a una visita al médico o la gripe confirmada por laboratorio que da lugar a una hospitalización. Para estos resultados, una estimación puntual de la EV del 60% significa que, en promedio, la vacuna antigripal reduce el riesgo de una persona de sufrir un resultado de la gripe en un 60%.

Además de la estimación puntual de la EV, los CDC también proporcionan un «intervalo de confianza» (IC) para esta estimación puntual, por ejemplo, 60% (IC del 95%: 50%-70%). El intervalo de confianza proporciona un límite inferior para la estimación de la EV (por ejemplo, 50%) así como un límite superior (por ejemplo, 70%). Una forma de interpretar un intervalo de confianza del 95% es que si los CDC repitieran este estudio 100 veces y calcularan 100 intervalos de confianza, 95 de cada 100 veces el intervalo de confianza contendría el verdadero valor de la EV. Una interpretación más sencilla es que hay un 95% de probabilidades de que la verdadera EV se encuentre dentro del intervalo de confianza; por lo tanto, todavía existe la posibilidad de que cinco de cada 100 veces (un 5% de probabilidades) el verdadero valor de la EV quede fuera del intervalo de confianza del 50%-70%.

¿Por qué son importantes los intervalos de confianza para comprender la eficacia de la vacuna contra la gripe?

Los intervalos de confianza son importantes porque proporcionan un contexto para comprender la precisión o exactitud de una estimación puntual de la EV. Cuanto más amplio sea el intervalo de confianza, menos exacta será la estimación del valor puntual de la eficacia de la vacuna. Tomemos, por ejemplo, una estimación puntual de la EV del 60%. Si el intervalo de confianza de esta estimación puntual es del 50% al 70%, entonces podemos tener mayor certeza de que el verdadero efecto protector de la vacuna antigripal está cerca del 60% que si el intervalo de confianza estuviera entre el 10% y el 90%. Además, si un intervalo de confianza cruza el cero, por ejemplo, (-20% a 60%), entonces la estimación puntual de la EV proporcionada es «no significativa estadísticamente». Hay que ser cauteloso a la hora de interpretar las estimaciones de VE que no son estadísticamente significativas, porque tales resultados no pueden descartar la posibilidad de un VE cero (es decir, ningún beneficio protector). La amplitud de un intervalo de confianza está relacionada en parte con el número de participantes en el estudio, por lo que los estudios que proporcionan estimaciones más precisas de la EV (y, en consecuencia, tienen un intervalo de confianza más estrecho) suelen incluir un gran número de participantes.

¿Es cierto que vacunarse repetidamente puede reducir la eficacia de la vacuna?

Un informe reciente en el que se examinan estudios realizados entre 2010-11 y 2014-15 concluyó que la eficacia de una vacuna antigripal puede verse influida por la vacunación de la temporada anterior o durante muchas temporadas anteriores (1). En algunas temporadas, la protección contra la enfermedad por el virus de la gripe A(H3N2) puede haber sido menor para las personas vacunadas en la temporada actual y en la anterior, en comparación con las que solo se habían vacunado en la temporada actual. Esto encaja con los hallazgos sobre la respuesta inmunitaria a la vacunación que sugieren que la vacunación repetida contra la gripe puede debilitar la respuesta inmunitaria a la vacunación y especialmente al componente de la vacuna H3N2. Sin embargo, la vacunación anual repetida también puede ser beneficiosa durante algunas temporadas, ya que a veces las personas conservan y trasladan la protección inmunitaria de una temporada a otra. Durante algunas temporadas, las personas que no se vacunaron seguían teniendo una protección residual contra la enfermedad de la gripe.

La información relativa al historial de vacunación contra la gripe es especialmente importante para este tipo de evaluaciones, y puede ser difícil de confirmar, ya que no siempre se dispone de registros de vacunación precisos. Las personas que deciden vacunarse todos los años pueden tener características y susceptibilidad diferentes a la gripe en comparación con las que no se vacunan todos los años. Los CDC consideran que estos resultados merecen una mayor investigación para comprender la respuesta inmunitaria a la vacunación repetida. Los CDC apoyan los esfuerzos continuos para controlar los efectos de la vacunación repetida cada año. Sin embargo, basándose en la carga sustancial de la gripe en los Estados Unidos, y en el hecho de que la mayoría de los estudios apuntan a los beneficios de la vacunación, los CDC recomiendan que la vacunación anual contra la gripe siga siendo el primer y más importante paso en la protección contra la gripe y sus complicaciones.

1. Edward A. Belongia, Danuta M. Skowronski, Huong Q. McLean et al. Repetición de la vacunación anual contra la gripe y eficacia de la vacuna: revisión de la evidencia. Revisión de expertos en vacunas. 2017 Jun; 16(7): 723-36. doi: 10.1080/14760584.2017.1334554.external icon

¿Por qué hay tantos resultados diferentes para los estudios de efectividad de las vacunas?

Los estudios de efectividad de las vacunas que miden diferentes resultados se llevan a cabo para comprender mejor los diferentes tipos de beneficios que proporciona la vacunación. Idealmente, los investigadores de salud pública quieren saber qué tan bien funcionan las vacunas contra la gripe para prevenir la enfermedad que da lugar a una visita al médico, o la enfermedad que da lugar a la hospitalización, e incluso la muerte asociada a la gripe, para evaluar los beneficios de la vacunación contra enfermedades de diversa gravedad. Debido a que las estimaciones de la efectividad de la vacuna pueden variar según el resultado medido (además de la temporada, la población estudiada y otros factores), los resultados deben compararse entre los estudios que utilizaron el mismo resultado para estimar la efectividad de la vacuna.

¿Cómo miden los CDC lo bien que funciona la vacuna?

Los científicos continúan trabajando en mejores formas de diseñar, realizar y evaluar estudios no aleatorios (es decir, observacionales) para evaluar lo bien que funcionan las vacunas contra la gripe. Los CDC han estado trabajando con investigadores de universidades y hospitales desde la temporada de gripe 2003-2004 para estimar la eficacia de la vacuna contra la gripe a través de estudios observacionales que utilizan la gripe confirmada en laboratorio como resultado. Estos estudios utilizan actualmente una prueba de laboratorio muy precisa y sensible conocida como RT-PCR (reacción en cadena de la polimerasa de transcripción inversa) para confirmar las infecciones por el virus de la gripe atendidas por médicos como resultado específico. Los estudios de los CDC se llevan a cabo en cinco lugares de Estados Unidos para recopilar datos más representativos. Para evaluar la eficacia de la vacuna en los diferentes grupos de edad, los estudios de los CDC sobre los efectos de la vacuna antigripal han incluido a todas las personas de 6 meses o más a las que se les recomienda la vacunación anual contra la gripe. Se están realizando estudios similares en Australia, Canadá y Europa. Más recientemente, los CDC crearon una segunda red, denominada Red de Eficacia de la Vacuna Antigripal para Adultos Hospitalizados (HAIVEN), que analiza la eficacia de la vacuna antigripal como protección contra la hospitalización relacionada con la gripe entre los adultos de 18 años o más.

¿Qué muestran los estudios recientes sobre la eficacia de la vacuna?

Los estudios recientes muestran que la vacuna antigripal puede reducir el riesgo de padecer la enfermedad de la gripe entre un 40% y un 60% entre la población en general durante las temporadas en las que la mayoría de los virus de la gripe que circulan están bien emparejados con los virus de la vacuna antigripal.

¿Los resultados de los estudios recientes sobre la eficacia de la vacuna apoyan la vacunación antigripal?

El gran número de enfermedades y muertes asociadas a la gripe en los Estados Unidos, junto con las pruebas de muchos estudios que demuestran que las vacunas antigripales ayudan a proteger contra la enfermedad de la gripe y sus complicaciones potencialmente graves, apoyan las actuales recomendaciones de vacunación contra la gripe en los Estados Unidos.

¿Dónde puedo obtener más información?

El CDC ha recopilado una lista de publicaciones seleccionadas relacionadas con la eficacia de las vacunas.

Además de la vacunación, ¿cómo puede la gente protegerse contra la gripe?

La mejor manera de prevenir la gripe es vacunarse cada año. Además de vacunarse contra la gripe, las personas deben tomar las mismas medidas preventivas cotidianas para evitar el contagio de la gripe, como cubrirse la boca al toser, lavarse las manos con frecuencia y evitar a las personas enfermas. Los medicamentos antivirales son una importante segunda línea de defensa para tratar la gripe. Estos medicamentos no sustituyen a la vacunación y deben ser recetados por un profesional sanitario.

Más información sobre la selección de la vacuna.