La enfermedad de Hodgkin marca uno de los primeros éxitos en la guerra contra el cáncer. Un régimen de quimioterapia, conocido como MOPP, desarrollado en la década de 1970 y a veces acompañado de radioterapia, cura a la mayoría de los pacientes.
La enfermedad de Hodgkin es un linfoma, un cáncer que ataca a las células linfáticas (linfocitos) del sistema inmunitario. Es un cáncer relativamente raro que afecta principalmente a adolescentes y adultos jóvenes, con otro pico de incidencia en adultos mayores de 55 años. Los investigadores creen que la enfermedad se origina en una célula B anormal del sistema inmunitario llamada célula de Reed-Sternberg.
Aunque los expertos no saben exactamente qué causa la enfermedad de Hodgkin, las infecciones con ciertos virus, en particular el virus de Epstein-Barr, aumentan el riesgo de que una persona desarrolle el cáncer.
Expertos en la enfermedad de Hodgkin
Síntomas de la enfermedad de Hodgkin
Los ganglios linfáticos inflamados, generalmente en el cuello, las axilas o la ingle, la pérdida de peso, los sudores nocturnos, el picor en la piel, la fiebre baja persistente, la tos y la fatiga, son los síntomas más comunes de la enfermedad de Hodgkin. Dado que el sistema linfático recorre todo el cuerpo, los síntomas pueden afectar a muchos tejidos y órganos diferentes. Se diagnostica mediante la biopsia de los ganglios linfáticos afectados.
Pruebas de diagnóstico
La enfermedad de Hodgkin se diagnostica tomando una pequeña muestra de un ganglio linfático agrandado y examinándolo al microscopio, un procedimiento denominado biopsia. El examen de los ganglios linfáticos para detectar un linfoma lo realizan mejor los hematopatólogos experimentados, es decir, los patólogos que se centran principalmente en este tipo de enfermedad utilizando técnicas especializadas.
Tratamientos de la enfermedad de Hodgkin
Los métodos de tratamiento de la enfermedad de Hodgkin suelen incluir radioterapia o quimioterapia (tratamiento farmacológico). Aunque la tasa de curación se encuentra entre las más altas de todos los cánceres, entre el 80 y el 90 por ciento, esto todavía significa que entre el 10 y el 20 por ciento no se curará con la terapia estándar.
Para estos pacientes, los trasplantes de células madre sanguíneas son una opción. En la década de 1990, los investigadores del Centro Oncológico Johns Hopkins Kimmel desarrollaron la tecnología para aislar las células madre sanguíneas, las raras células que dan origen a todas las demás células sanguíneas e inmunitarias. Para eliminar las implacables células cancerosas, los médicos pueden administrar a los pacientes dosis muy elevadas de fármacos contra el cáncer -tan elevadas que resultan tóxicas para la médula ósea- y rescatarlos de estos efectos tóxicos mediante una infusión de sus propias células madre purificadas o de las de un donante compatible. Estas células repoblarán la sangre y las células inmunitarias sanas. El mismo método puede utilizarse para tratar la enfermedad de Hodgkin que se ha extendido a la médula ósea.
Investigación sobre la enfermedad de Hodgkin
En el laboratorio, se están llevando a cabo investigaciones centradas en las células B, que se han descubierto como células madre cancerígenas para otros cánceres sanguíneos e inmunológicos. Las células madre del cáncer son una población diminuta dentro de los cánceres, pero se cree que son la fuerza motriz del crecimiento y la propagación de ciertos cánceres. Los investigadores creen que estas células menos conocidas pueden estar en juego en los cánceres recurrentes. La quimioterapia estándar mata el grueso de las células tumorales, pero suele dejar indemnes a las células madre del cáncer. Con el tiempo, estas células cancerosas se reproducen y provocan una recaída. Los investigadores lo comparan con desbrozar un jardín. Si el jardinero elimina sólo la parte de la hierba que asoma por encima del suelo, parecerá, durante un tiempo, que la hierba ha desaparecido. Sin embargo, si la raíz permanece intacta, la hierba volverá a crecer. Las células madre del cáncer pueden compararse con la raíz y el grueso del tumor con la parte de la hierba que asoma por encima del suelo. Para algunos pacientes, las terapias curativas para los cánceres resistentes pueden requerir tratamientos que se dirijan a ambos.
Los expertos también están trabajando en una nueva terapia que aprovecha la presencia del virus de Epstein-Barr en la enfermedad de Hodgkin. Aunque el virus está presente en las células cancerosas, está latente o inactivo. Su nueva terapia utiliza un fármaco para despertar el virus y activar un gen que permite la unión de un compuesto radiactivo que mata las células tumorales. Cuando se combina con el compuesto radiactivo, la quimioterapia mata más células tumorales. Dado que el virus sólo se encuentra en las células cancerosas, la terapia se dirige al cáncer, dejando indemnes las células normales.
Los investigadores y los médicos tienen la esperanza de que la terapia estándar junto con estos nuevos descubrimientos nos acerquen a nuestro objetivo de curar a todos los pacientes con la enfermedad de Hodgkin.