El Phoenix Raceway ha sido un elemento básico en el circuito principal de la NASCAR desde su debut en el calendario de 1988. El domingo marcará su 49ª carrera para las grandes ligas de la NASCAR, pero también será la primera, una que podría inclinar la complexión de la búsqueda del campeonato de la serie hacia una lucha de contacto total.
La pista de 1 milla de Arizona acogerá el final de la temporada por primera vez el domingo (3 p.m. ET, NBC, MRN, SiriusXM), un escaparate para el venerable y recientemente renovado lugar. Chase Elliott, Denny Hamlin, Brad Keselowski y Joey Logano competirán por el título después de clasificarse para el Campeonato 4 de la postemporada.
El cambio del título a Phoenix esta temporada se produce después de una carrera de 18 años para el Homestead-Miami Speedway de 1,5 millas como anfitrión de la final. Con este cambio, Phoenix se convierte en la pista más corta en albergar la carrera de final de temporada de la NASCAR desde que la Cup Series cerró la campaña de 1970 en el Langley Speedway de 0,396 millas en el Tidewater de Virginia.
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Aunque quizás no cumpla con la definición de libro de texto de una pista corta, Phoenix tiene algunos de los mismos rasgos. Las velocidades más lentas y los confines más estrechos deberían producir carreras más cerradas – tal vez no a la magnitud de un Bristol o Martinsville, pero a un grado superior a las pistas de tamaño intermedio que dominan el calendario. «Está en algún lugar entre esos dos, sin duda», dice Keselowski.
Con la pista viene la oportunidad de contacto – tanto involuntario como provocado – y la tentadora perspectiva de crear su propio destino de título por el parachoques.
«Obviamente la oportunidad de contacto está arriba en comparación con lo que era en Miami porque los coches pueden llegar a los demás más fácilmente aquí», dijo Logano. «Creo que la línea en sí también está corriendo más alto en la pista de carreras. Presenta más oportunidades para que los coches vayan a la baja y traten de hacer un trabajo de deslizamiento o hacer lo que sea. Quién sabe.
«Yo diría que nunca estás a salvo. Así que tienes que esperar lo inesperado y tratar de adaptarte a la situación que te rodea, ser consciente de lo que está pasando a tu alrededor. Como he dicho, también hay que centrarse en lo que te hace ser tú, ¿no? Lo que hace que tu equipo sea bueno, mantente centrado en esas cosas más que en cualquier otra cosa».
Dicho esto, «todo el mundo tiene su propia etiqueta con la que juegan», dice Hamlin, que al igual que Logano señaló la intensidad de los eventos del pasado fin de semana en Martinsville. Eso ha sido especialmente cierto recientemente en la Gander RV & Outdoors Truck Series con un aumento en las tácticas de golpear y golpear, un enfoque que Hamlin insinuó que podría ser la nueva normalidad, pero uno que ha tratado de evitar.
«El arte de trabajar sobre un pase es una cosa tan hermosa si se puede hacer», dice Hamlin, señalando su apreciación de las carreras «más puras». «Y así hoy en día es como, simplemente te frustras después de dos vueltas y golpeas al tipo fuera del camino y sigues adelante y ni siquiera tienes que decir lo siento después. Es lo que se espera.
«Ciertamente dentro de esta final de cuatro, todo el mundo tendrá sus propios sentimientos acerca de lo que creen que está permitido y lo que no, pero hemos visto a la gente dentro de este grupo también hacer movimientos agresivos y todos los demás están allí mirando. Así que es como, bueno, no puedes enojarte si vuelve a ti porque lo has hecho en el pasado. Así que das ese tipo de invitación abierta cuando ves eso».
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Phoenix reconfiguró su óvalo de una milla de largo antes de su carrera de otoño en 2018, cambiando la línea de salida y llegada a lo que antes era la salida de la curva 2. Y las carreras de la pista distintiva en los últimos años también han puesto en juego la plataforma expansiva en la pata de perro antes de la curva 1, una opción atractiva para aquellos que están dispuestos a hacer intentos de pasar en picada, especialmente en los reinicios.
Además del trazado, otras diferencias clave entre el año pasado y este incluyen una carrera más corta (312 millas frente a 400) y una naturaleza más exigente con los errores no forzados.
«Es una carrera absolutamente sin errores», dijo Travis Geisler, director de competición del equipo Penske. «Cuando miras a Homestead, es realmente una pista de carreras recuperable en la que puedes ir a la parte de atrás, tener una estrategia diferente, hacer cosas diferentes, hacer algo fuera de ella.
«En Phoenix, realmente sólo hay una estrategia correcta que funciona dependiendo de cómo se desarrolle la carrera. Hay muy pocas oportunidades de volver a entrar en boxes, conseguir neumáticos, conducir hacia atrás a través del campo. En Homestead puedes hacer eso. Si tienes una ventaja de neumáticos, puedes ganar mucho tiempo. No hay mucha caída en Phoenix. Todas esas cosas hacen que sea una carrera libre de errores en lugar de recuperarse y volver a luchar por el frente».