El aumento del herpes zóster: ¿Cuál es la causa?
A medida que envejecemos, nos volvemos más susceptibles al herpes zóster, y las personas inmunodeprimidas, como las que padecen cáncer o VIH, también tienen un mayor riesgo de padecer la enfermedad. Pero otros factores desencadenantes hipotéticos, como el estrés o las quemaduras solares, siguen sin estar probados, dice la doctora Stephanie R. Bialek, MPH, líder de la unidad de virus del herpes en la División de Enfermedades Víricas de los CDC.
Un estudio realizado por los CDC y otros científicos confirmó que, desde 1993, la incidencia del herpes zóster casi se ha duplicado en la población adulta estadounidense. Una de las explicaciones del aumento tiene que ver con la vacunación universal de los niños contra la varicela. Según esta teoría, debido a que la mayoría de los niños ya no contraen la enfermedad de la varicela (que solía ser un ritual de la infancia), sus padres ya no reciben el «estímulo» inmunológico que se produce al estar expuestos al virus mientras cuidan de los niños enfermos.
«La mejor explicación del aumento es que antes recibíamos un estímulo subclínico cuando nos exponíamos al virus de la varicela en la edad adulta», dijo el doctor William Schaffner, pediatra y experto en vacunas de la Universidad de Vanderbilt. «Debido a la inmunización generalizada, eso no ocurre».
Pero hay algunas razones para dudar de que las vacunas contra la varicela en la infancia sean las responsables del repunte del herpes zóster. En su estudio, Bialek y sus colegas descubrieron que el herpes zóster estaba aumentando incluso antes de que la vacuna contra la varicela se autorizara para los niños en 1995. Además, los adultos de los estados en los que la vacuna contra la varicela era obligatoria no presentaban tasas más elevadas de herpes zóster que los de los estados en los que los niños no estaban tan bien vacunados y, por tanto, eran más propensos a enfermar y a proporcionar refuerzos inmunológicos a los padres y abuelos.
Es posible que, a medida que la población estadounidense envejece, haya más personas que acudan al médico por el herpes zóster. «Probablemente hay diferentes factores implicados en el aumento», dice Bialek. Y es posible que se necesiten décadas para resolverlo. Pero independientemente de que las vacunas contra la varicela aumenten el riesgo de herpes zóster, la vacuna contra el herpes zóster es la mejor manera de evitarlo.