La serie semanal de la BBC The Boss perfila diferentes líderes empresariales de todo el mundo. Esta semana hablamos con Rusty Hutson Jr, fundador y director general de la empresa energética estadounidense Diversified Gas & Oil (DGO).
Al final, Rusty Hutson Jr no pudo escapar a la llamada del oficio familiar.
Nacido y criado en un hogar de obreros en los campos de petróleo y gas de Virginia Occidental, su padre, su abuelo y su bisabuelo se ganaron la vida en el sector de la energía.
Trabajaron en los pozos y en los oleoductos, realizando una dura jornada de trabajo manual, día tras día, año tras año, para mantener a sus familias.
Durante sus vacaciones de verano del instituto y luego de la universidad, Rusty iba a trabajar con su padre.
Pero cuando se convirtió en el primer Hutson en graduarse en la universidad, en 1991, decidió que quería hacer algo completamente diferente con su vida.
«Decidí que dedicarme al petróleo y al gas era lo último que quería hacer», dice. «No quería formar parte de ello cuando saliera. Es un trabajo muy duro».
Así que, armado con un título de contable de la Universidad Estatal de Fairmont, en Virginia Occidental, se fue a tener una exitosa carrera bancaria durante la siguiente década, que terminó en Birmingham, Alabama.
Pero a medida que pasaban los años, Rusty dice que empezó a fastidiarse por no haber seguido a su padre en la industria familiar.
«Virginia Occidental era un estado duro cuando yo estaba creciendo. Todavía lo es», dice. «Y había dos tipos de personas: o trabajabas en el carbón, o trabajabas en el petróleo y el gas. Era algo generacional: si tu padre y tu abuelo se ganaban la vida así, tú lo hacías.
«Y a medida que pasaban los años me sentía cada vez más atraído por ese mundo. También tenía el deseo de construir algo, de hacer algo empresarial».
Así que en 2001, con 32 años, Rusty compró un viejo pozo de gas en Virginia Occidental por 250.000 dólares (200.000 libras). Consiguió el dinero rehipotecando su casa.
«Era un pozo pequeño y viejo, llevaba años en producción, pero para mí era como oro», dice. «Pasé los siguientes cuatro años trabajando también en el banco, pero cualquier tiempo libre que tenía volaba hasta Virginia Occidental para trabajar junto al único pozo que tenía entonces.»
Actualmente, la empresa de Rusty, DGO, posee ahora más de 60.000 pozos de gas y petróleo en Virginia Occidental, Pensilvania, Ohio, Kentucky, Virginia y Tennessee, una región llamada los Apalaches. Con 925 empleados, tiene unos ingresos anuales de más de 500 millones de dólares. El 90% de sus operaciones son de gas natural y el 10% de petróleo.
El modelo de negocio de la empresa es muy específico: no realiza ninguna perforación para encontrar nuevas reservas de petróleo y gas. En su lugar, compra pozos de petróleo y gas antiguos que los grandes productores ya no quieren, porque los grandes niveles de flujo iniciales han caído a volúmenes bajos.
«No quieren estos pozos antiguos, pero la vida media restante de la mayoría de estos pozos es de 50 años», dice. «Así que podemos entrar, explotarlos de forma muy eficiente y ganar dinero».
Rusty afirma que la DGO se ha visto muy favorecida por la llamada «carrera por el esquisto» en EE.UU. durante la última década, en la que las empresas petroleras y de gas renunciaron a los pozos tradicionales de petróleo y gas para pasar a la fracturación hidráulica.
En términos muy sencillos, a diferencia de los pozos tradicionales en los que se aspira el petróleo y el gas, la fracturación hidráulica consiste en inyectar primero una mezcla a alta presión de agua, arena y productos químicos en la roca de esquisto. Esto fractura la roca y permite extraer grandes cantidades de petróleo y gas a las que antes no se podía acceder.
Rusty afirma que el paso de toda la industria a la fracturación hidráulica, y sus mayores volúmenes de producción, han permitido a la DGO comprar a bajo precio miles de pozos tradicionales antiguos, pero todavía productivos, y ampliar rápidamente el negocio.
Para ayudar a recaudar fondos para continuar la expansión, en 2017 la empresa decidió salir a bolsa y vender sus acciones en un mercado de valores. En un movimiento inusual para una empresa estadounidense, Rusty eligió el Mercado de Inversión Alternativo de la Bolsa de Londres (LSE).
«No éramos lo suficientemente grandes en ese momento para salir a bolsa en Estados Unidos», dice. «Y no quería seguir el camino del capital riesgo porque no quería trabajar para otra persona, e intentar recuperar parte del porcentaje.»
Más características de El Jefe:
- La firma de circo de altos vuelos para estrellas del pop y del rock
- ‘Después de ocho años en las drogas, vuelvo a dirigir una firma millonaria’
- ‘Dijo que era la idea más estúpida que había visto’
- ‘El coronavirus es el mayor bajón de mi carrera’
- ‘Reinventé la corbata de pelo de mis pasillos de la uni’
DGO está ahora en proceso de subir al Mercado Principal de la LSE.
El analista del sector energético James McCormack, de Cenkos Securities, afirma que la estrategia de DGO de «adquirir una producción de bajo coste, larga duración y escaso declive» es «una propuesta prácticamente única».
Añade: «Bajo el liderazgo de Rusty, DGO ha crecido rápidamente desde su IPO (oferta pública inicial) en febrero de 2017, aumentando la producción 20 veces y las reservas 23 veces.»
El analista de energía Carlos Gomes, de Edison, dice que DGO es ahora el mayor productor de gas convencional en la región de los Apalaches. «La empresa posee activos productivos maduros de larga duración y bajo coste operativo que generan flujos de caja muy estables», añade.
El plan a largo plazo de DGO es seguir comprando pozos para reemplazar los que eventualmente lleguen al final de la producción, y Rusty dice que la empresa está buscando ahora expandirse a otras regiones, como en Texas.
En un plazo más inmediato, dice que está tranquilo ante las grandes caídas de los precios del petróleo y el gas desde el inicio de la pandemia de coronavirus, tanto porque tiene «coberturas» o acuerdos a largo plazo sobre el precio al que vende su producción, como porque su negocio funciona de forma más eficiente que el de sus grandes rivales.
También puede recurrir a su padre en busca de ayuda y consejo. Su padre, Rusty Sr., es el supervisor de las operaciones de la empresa en el norte de Virginia Occidental.
«Tiene 72 años y le encanta», dice Rusty. «¿Intenta decirme lo que tengo que hacer? Por supuesto».