Después de la Segunda Guerra Mundial, Francia volvió a ocupar sus antiguas colonias en el Sudeste Asiático, sólo para ser expulsada de nuevo por las fuerzas del líder comunista Ho Chi Minh. En 1954, al finalizar el conflicto, las potencias mundiales llegaron a un acuerdo para dividir temporalmente Vietnam en dos, con todos los partidarios de Ho en el norte y todos los franceses en el sur. Las elecciones debían reunificar el país en un par de años, pero Estados Unidos se opuso a ellas por temor a que Ho ganara la presidencia. En su lugar, apuntaló el gobierno corrupto y autoritario de Ngo Dinh Diem. Vietnam del Sur «fue esencialmente una creación de Estados Unidos», admitiría más tarde el Departamento de Defensa en los Papeles del Pentágono. En pocos años, surgió una rebelión contra Diem, con la ayuda de las fuerzas de Ho en el norte, que supervisó una serie de asesinatos contra los líderes de los pueblos no comunistas.
Bajo el mandato de los presidentes Harry S. Truman, Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy y Lyndon B. Johnson, Estados Unidos proporcionó a Francia -y luego a Vietnam del Sur- ayuda económica y armas para luchar contra los rebeldes comunistas. También envió más y más asesores militares, algunos de los cuales participaron en incursiones a pesar de que aparentemente estaban allí sólo para la autodefensa. Como parte de una de esas operaciones encubiertas, Estados Unidos entrenó y dirigió a marineros survietnamitas para que bombardearan estaciones de radar, puentes y otros objetivos a lo largo de la costa norvietnamita. Mientras tanto, buques de guerra estadounidenses como el Maddox realizaban misiones de espionaje electrónico para transmitir información a Vietnam del Sur. Sin embargo, los rebeldes siguieron ganando terreno, tanto antes como después de que los funcionarios estadounidenses sancionaran un golpe de estado en el que Diem fue asesinado.
En este punto, la participación de Estados Unidos en Vietnam permaneció en gran medida en segundo plano. Pero en las horas previas al amanecer del 31 de julio de 1964, las patrulleras respaldadas por Estados Unidos bombardearon dos islas norvietnamitas en el Golfo de Tonkín, tras lo cual el Maddox se dirigió a la zona. Mientras navegaba el 2 de agosto, se encontró frente a tres torpederos norvietnamitas de construcción soviética que habían salido a perseguirlo. El Maddox disparó primero, emitiendo lo que las autoridades estadounidenses describieron como disparos de advertencia. Sin inmutarse, los tres barcos siguieron acercándose y abrieron fuego de ametralladora y torpedo. Con la ayuda de los aviones F-8 Crusader enviados desde un portaaviones cercano, el Maddox dañó gravemente al menos una de las embarcaciones norvietnamitas y salió completamente ileso, excepto por una sola bala que se alojó en su superestructura.
Al día siguiente, el destructor estadounidense Turner Joy fue enviado a reforzar al Maddox, y se realizaron incursiones respaldadas por Estados Unidos contra otras dos posiciones de defensa norvietnamitas. Entonces, el 4 de agosto, el Maddox y el Turner Joy informaron de que habían sido emboscados, con barcos enemigos que les dispararon 22 torpedos. En respuesta, el presidente Johnson ordenó ataques aéreos contra bases de barcos norvietnamitas y un depósito de petróleo. «A la agresión por el terror contra los pacíficos habitantes de Vietnam del Sur se ha unido ahora la agresión abierta en alta mar contra los Estados Unidos de América», dijo esa noche en un discurso televisado. También solicitó una resolución del Congreso, conocida como la Resolución del Golfo de Tonkín, que el 7 de agosto fue aprobada por unanimidad en la Cámara de Representantes y con sólo dos votos en contra en el Senado, dándole esencialmente el poder de hacer la guerra en el sudeste asiático como lo considerara oportuno.
A lo largo de estos agitados días, la administración de Johnson afirmó que los destructores habían estado en una patrulla de rutina en aguas internacionales. En realidad, sin embargo, los destructores estaban en una misión de espionaje en aguas reclamadas por Vietnam del Norte. La administración Johnson también describió los dos ataques como no provocados; nunca reveló las incursiones encubiertas respaldadas por Estados Unidos que estaban teniendo lugar. Otro problema: es casi seguro que el segundo ataque nunca se produjo. En cambio, se cree que los tripulantes del Maddox confundieron las señales de su propio sonar en el timón con torpedos norvietnamitas. En la confusión, el Maddox estuvo a punto de disparar al Turner Joy. Sin embargo, cuando los funcionarios de inteligencia estadounidenses presentaron las pruebas a los responsables políticos, omitieron «deliberadamente» la mayoría de las interceptaciones de comunicaciones relevantes, según documentos de la Agencia de Seguridad Nacional desclasificados en 2005. «El abrumador conjunto de informes, si se hubiera utilizado, habría contado la historia de que no se había producido ningún ataque», escribió un historiador de la NSA. «Así que se hizo un esfuerzo consciente para demostrar que se produjo un ataque». Asimismo, la Marina dice que ahora «está claro que las fuerzas navales norvietnamitas no atacaron a Maddox y Turner Joy esa noche».
En privado, el propio Johnson expresó sus dudas sobre el incidente del Golfo de Tonkín, y al parecer le dijo a un funcionario del Departamento de Estado que «¡esos tontos y estúpidos marineros sólo estaban disparando a peces voladores!». También cuestionó la idea de estar en Vietnam. «Un hombre puede luchar si puede ver la luz del día en algún lugar», dijo a un senador en marzo de 1965. «Pero no hay luz del día en Vietnam, no hay ni un poco». Sin embargo, mientras decía eso, estaba enviando las primeras unidades de combate terrestre e iniciando una campaña de bombardeo masivo. Estados Unidos no se retiraría de Vietnam hasta 1973, momento en el que un Congreso desilusionado había votado para derogar la misma Resolución del Golfo de Tonkín que había apoyado tan abrumadoramente pocos años antes.