«Vale, siguiente pregunta», bromeó Zucker. Pero tras arrancar las risas de una multitud reunida en el patio de un bar de Austin (Texas), el veterano ejecutivo de noticias reconoció que «cometimos algunos errores» al emitir los mítines de Trump en directo y sin editar durante la campaña. Pero mantiene que no fue la razón por la que Trump ganó.
Zucker, de 54 años, se ha enfrentado a críticas mucho más duras por parte del presidente, que enfurece a sus seguidores citando a la CNN cuando bromea sobre que los medios son «el enemigo del pueblo». Los presentadores y reporteros de la CNN reciben visitas del FBI para hacer frente a las amenazas, y se ha reforzado la seguridad en torno a ellos.
Aunque Zucker se ha convertido en una figura pública polarizadora en una nación hiperpartidista, ha complacido a un importante electorado: la nueva matriz de la CNN, AT&T. Después de seis años de llevar a la CNN a unos beneficios récord, Zucker fue recompensado con un nuevo título de presidente de WarnerMedia News and Sports en marzo, lo que le convierte en el mago de la televisión en directo de la compañía. Ahora guiará a la CNN a través de una campaña presidencial potencialmente épica en 2020, mientras explora formas de ampliar la cartera de propiedades deportivas de WarnerMedia, que incluyen la NBA y el Campeonato de Baloncesto Masculino de la NCAA.
El trabajo aprovecha la pasión de Zucker por los deportes: es un fanático acérrimo de los Miami Dolphins que recuerda vívidamente la temporada invicta del equipo de la NFL en 1972. Se ocupó de las negociaciones de los derechos deportivos durante su mandato como presidente de NBCUniversal.
El elevado papel es un alivio para algunos empleados de CNN que temían que Zucker dejara la cadena tras el acuerdo con AT&T. Trump ha pedido su despido, y algunos temían que el consejero delegado de AT&T, Randall Stephenson, que tiene una buena relación con la Casa Blanca, le hiciera caso, o incluso que escindiera la CNN. Los comentaristas de la derecha dijeron definitivamente que Zucker estaría fuera. Hubo informes de que la ira de Trump con la CNN llevó al Departamento de Justicia a intentar sin éxito detener la fusión de 85.000 millones de dólares con Time Warner en los tribunales, una afirmación que los funcionarios del Departamento de Justicia han negado.
Pero Zucker dijo a The Times en una entrevista reciente en su oficina vacía en el Time Warner Center (la compañía se ha trasladado desde entonces a su nueva sede en Hudson Yards en el West Side de Manhattan) que AT&T ha respetado la independencia periodística de la CNN. El otoño pasado, AT&T donó 250.000 dólares al Comité para la Protección de los Periodistas, una organización que defiende la libertad de prensa en todo el mundo.
La empresa también estuvo completamente de acuerdo cuando la CNN acudió a los tribunales para restablecer las credenciales de prensa de la Casa Blanca del corresponsal Jim Acosta después de que la oficina de prensa de Trump se las retirara porque no estaba contenta con sus agresivas preguntas durante las sesiones informativas.
«Creo que eso fue una enorme prueba de cómo AT&T sentía la división», dijo Zucker. «Y puedo decirte inequívocamente que desde el principio nos apoyaron mucho. No es algo fácil demandar al presidente de los Estados Unidos»
Ayuda el hecho de que, bajo la dirección de Zucker, los beneficios anuales de la cadena se han duplicado hasta alcanzar los 1.200 millones de dólares, incluso cuando está por detrás de sus rivales en los índices de audiencia de Nielsen. Hasta los primeros cinco meses de 2019, CNN tuvo una media diaria de 654.000 espectadores, un 8% menos que hace un año, en comparación con los 1,39 millones de Fox News (un 3% menos) y los 1,02 millones de MSNBC (un 3% más).
Pero cerca del 70% de los ingresos de la cadena provienen de las tarifas de transporte de los operadores de cable y satélite, que siguen creciendo incluso cuando más consumidores cortan el cable. S&P Global Intelligence dijo que CNN ingresó 974 millones de dólares por su canal insignia en 2018, casi un 7% más que el año anterior.
Una suscripción a la televisión de pago sigue siendo la única forma de ver CNN en directo. Eso no cambiará, pero Zucker dijo que CNN podría poner su nombre en un servicio separado de noticias en streaming directo al consumidor dirigido a los cord-cutters, como han hecho otras organizaciones de noticias de televisión, «en los próximos dos años.»
Los ingresos adicionales de CNN por el contenido digital de noticias y sus canales internacionales han ayudado a impulsar las ganancias anuales a más de mil millones de dólares en cada uno de los últimos tres años, y Zucker espera resultados similares en 2019.
Los programas de series y películas originales de CNN, que pueden atraer las audiencias en los períodos de noticias lentas de última hora y ser vendidos a los servicios de streaming, también se han convertido en un negocio lucrativo. Zucker cree que los índices de audiencia repuntarán a medida que se caliente la carrera por la Casa Blanca en 2020, aunque no al nivel que alcanzaron en 2017, cuando Trump convirtió a las cadenas de cable en una televisión imprescindible.
Zucker se ha esforzado por mantener la cobertura de la CNN en el carril central, ya que Fox News recibe el impulso de presentadores y comentaristas que defienden a Trump y sus políticas (y machacan regularmente a Zucker, que ha calificado su canal de «televisión estatal»), mientras que MSNBC gana espectadores con sus profundas inmersiones en los problemas de la administración.
«No somos pro-Trump ni anti-Trump: somos pro-verdad», dijo. «Y entiendo que la pro-verdad en estos tiempos puede parecer anti-Trump. Pero para nosotros las fichas tendrán que caer donde lo hagan».
Zucker cita una investigación de consumidores que la CNN encarga regularmente. En abril, cuando se pidió a los encuestados que nombraran una organización de noticias en la que confiaran más para la cobertura nacional e internacional, el 23% nombró a la CNN, poniéndola por delante de Fox News, que tenía el 21%. Esas cifras han sido bastante constantes en los últimos años, incluso con Trump atacando al canal, dijo.
Trump ha ocupado un lugar importante en la larga carrera de Zucker.
Después de graduarse en Harvard con un título en historia americana, Zucker ascendió rápidamente en el negocio de la televisión. Hijo de un cardiólogo y una profesora de inglés, Zucker, que creció en Miami, fue contratado por NBC Sports en 1986 para ser investigador de los Juegos Olímpicos de 1988. En 1992, a la edad de 26 años, ya era productor ejecutivo de la franquicia matinal de la NBC «Today», contribuyendo a que se convirtiera en el programa matinal más visto durante 16 años consecutivos.
Los ejecutivos de la NBC se dieron cuenta de la habilidad de Zucker para gestionar el talento y de su sentido del gusto de la audiencia. Lo contrataron para dirigir la división de entretenimiento de la cadena en el año 2000, a pesar de que no tenía experiencia en Hollywood. También era un momento en el que el liderazgo de la cadena en los índices de audiencia en horario de máxima audiencia se desvanecía.
Buscando un cambio de rumbo, Zucker compró «The Apprentice», un reality show en el que aspirantes a empresarios competían por un puesto de un año en una de las empresas de Trump. Después de que la serie se estrenara en 2004, convirtió a Trump en una gran estrella de la televisión y dio a Zucker su mayor éxito (tres años más tarde Zucker fue ascendido a director ejecutivo de NBCUniversal).
Zucker dijo que Trump la estrella de la televisión tenía muchas de las mismas características que ha mostrado como político.
«Era rimbombante, era más grande que la vida, era su propio agente de relaciones públicas, y estiró la verdad en el éxito de audiencia del programa», dijo Zucker. «Pero era un actor en un programa de televisión, así que realmente no importaba. Creo que estaba agradecido por la oportunidad que le di, y yo estaba agradecido por el éxito que nos trajo. Así que fue una calle de doble sentido y fue una buena relación».
Zucker cree que Trump no podría haber llegado a presidente sin la popularidad que ganó con «El aprendiz». Pero rechaza el papel que algunos le han atribuido por el ascenso político de Trump.
Como dijo al estudiante en Austin allá por marzo: «Mucha gente busca explicar por qué Donald Trump es presidente y quieren culpar a alguien porque no están contentos con ello. Creo que los medios de comunicación son un blanco fácil. Pero hay muchos otros factores que han contribuido a que Donald Trump sea presidente».
Cualquier buen sentimiento que Trump pudiera tener hacia Zucker desapareció una vez que la campaña recibió un escrutinio más duro por parte de la CNN.
«Trump mide las relaciones en términos de lealtad, ya sea en la política, los medios de comunicación o los negocios. Y si no haces lo que él quiere, entonces piensa que ya no eres amigo. Cree que todo es una transacción. Cree que todo es un juego de números. No lo es».
Zucker dice que no ha hablado personalmente con Trump en más de un año. Pero Trump tiene una invitación abierta para sentarse en una entrevista en la CNN, el único gran medio periodístico con el que no ha hablado desde que es presidente.
(Trump ha realizado decenas de entrevistas con Fox News, donde se encuentran sus más firmes defensores mediáticos, como Sean Hannity. Pero últimamente incluso ha arremetido contra ese medio por dedicar retransmisiones de una hora en ayuntamientos a sus posibles rivales demócratas en la carrera de 2020.
«No nos ha perjudicado no tener a Trump, pero ciertamente estaríamos encantados de tenerlo», dijo Zucker. «¿Creo que lo hará? Escucha, creo que tiene miedo de que le hagan las preguntas difíciles».
La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios.
La combatividad de Zucker le ha convertido en una figura popular entre los empleados de CNN, que durante mucho tiempo tuvo una cultura de gestión que evitaba los enfrentamientos públicos cuando se le atacaba.
«Él lucha por nosotros», dijo Rick Davis, vicepresidente ejecutivo de normas y prácticas de noticias en CNN, que ha trabajado en la compañía desde su lanzamiento en 1980. «Nos hace más inteligentes. Es divertido. Eso es muy importante cuando las cosas se ponen tensas y él desafía a la gente».
Davis también apreció una llamada que Zucker hizo antes de llegar a la cadena. A Davis le habían diagnosticado un cáncer de colon, y Zucker, que ha sobrevivido a la enfermedad, le ofreció consejo y apoyo y le envió la mayor cesta de frutas que ha visto nunca.
El veterano presentador de la CNN, Anderson Cooper, dijo que la cruzada de Zucker para proteger la cadena está siendo percibida por los espectadores.
«Siempre ha habido gente que se ha acercado a hablar conmigo, pero ahora hay mucho: ‘Sigue haciendo lo que haces’ e incluso ‘No estoy de acuerdo contigo, pero aprecio lo que haces'», dijo Cooper. «Hay un sentido creciente de la importancia del periodismo en la democracia. Ahora tengo esa conversación varias veces al día».
Después de pasar sus años en NBCUniversal en una suite ejecutiva remota, Zucker se esforzó por incrustarse en la operación de noticias en CNN. Su oficina se encuentra junto a la sala de redacción y tiene el mismo tamaño que los demás espacios a lo largo de la pared. Con frecuencia envía mensajes de texto a los presentadores y corresponsales cuando está contento («Gr8 Job») o tiene alguna sugerencia de mejora.
«Hace que la gente se sienta bien y les hace sentir que les presta atención», dijo Michael Glantz, socio de la agencia de talentos ICM, que representa a varios presentadores y corresponsales de la cadena. «Sabe que se ha ganado mucho respeto allí, y disfruta con ello».
La única duda que tienen muchos conocedores de la CNN sobre Zucker es cuánto tiempo se quedará. No ha querido hacer comentarios sobre la duración de su contrato, que se cree que estará vigente hasta 2020.
Zucker ha reflexionado sobre la posibilidad de ocupar un cargo político en el pasado, y un reciente comentario del presentador de la CNN, Don Lemon, en el que decía que su jefe sería un buen alcalde de la ciudad de Nueva York, dio lugar a informes que indicaban que estaba considerando la posibilidad de presentarse en 2021.
Desde entonces, Zucker ha recibido llamadas de lo que él ha llamado «ciudadanos preocupados» que le han ofrecido apoyo financiero para una campaña. Entonces, ¿se presentará?
«No lo haré», dijo.