El Niño y La Niña: Preguntas frecuentes

¿Qué son El Niño y La Niña?

El Niño y La Niña son fases opuestas de un patrón climático natural en el Océano Pacífico tropical que oscila cada 3-7 años de media. Juntos, se denominan ENSO (pronunciado «en-so»), que es la abreviatura de El Niño-Oscilación del Sur.

El patrón ENSO en el Pacífico tropical puede estar en uno de tres estados: El Niño, Neutral o La Niña. El Niño (la fase cálida) y La Niña (la fase fría) provocan diferencias significativas con respecto a la media de las temperaturas oceánicas, los vientos, la presión superficial y las precipitaciones en partes del Pacífico tropical. Neutral indica que las condiciones están cerca de su media a largo plazo.

Mapas de la anomalía de la temperatura de la superficie del mar en el Océano Pacífico durante una fuerte La Niña (arriba, diciembre de 1988) y El Niño (abajo, diciembre de 1997). Mapas de NOAA Climate.gov, basados en datos proporcionados por NOAA View. versiones grandes La Niña | El Niño

¿Qué ocurre durante El Niño y La Niña?

Durante El Niño, los vientos de superficie en todo el Pacífico tropical son más débiles de lo habitual. Las temperaturas oceánicas en el Pacífico tropical central y oriental son más cálidas que la media, y las precipitaciones están por debajo de la media en Indonesia y por encima de la media en el Pacífico central u oriental.

El movimiento del aire ascendente (que está relacionado con las tormentas y las precipitaciones) aumenta sobre el Pacífico central u oriental, y la presión de superficie allí tiende a ser más baja que la media. Mientras tanto, un aumento del movimiento de aire de hundimiento sobre Indonesia conduce a una mayor presión en superficie y a la sequedad.

Anomalía de la Circulación Generalizada de Walker (diciembre-febrero) durante los eventos de El Niño, superpuesta al mapa de anomalías de la temperatura media de la superficie del mar. El calentamiento anómalo del océano en el Pacífico central y oriental (naranja) contribuye a desplazar una rama ascendente de la Circulación de Walker hacia el este de 180°, mientras que las ramas de hundimiento se desplazan hacia el continente marítimo y el norte de Sudamérica. Dibujo de NOAA Climate.gov por Fiona Martin.

Durante La Niña, ocurre lo contrario. Los vientos de superficie en todo el Pacífico tropical son más fuertes de lo habitual, y la mayor parte del Océano Pacífico tropical es más fría que la media. Las precipitaciones aumentan sobre Indonesia (donde las aguas siguen siendo cálidas) y disminuyen sobre el Pacífico tropical central (que está frío). Sobre Indonesia, hay más movimiento de aire ascendente y menor presión en superficie. Hay más movimiento de aire de hundimiento sobre las aguas más frías del Pacífico central y oriental.

Anomalía de la Circulación Generalizada de Walker (diciembre-febrero) durante los eventos de La Niña, superpuesta al mapa de anomalías de la temperatura media de la superficie del mar. El enfriamiento anómalo del océano (azul-verde) en el océano Pacífico central y oriental y el calentamiento sobre el océano Pacífico occidental potencian la rama ascendente de la circulación de Walker sobre el continente marítimo y la rama de hundimiento sobre el océano Pacífico oriental. También se observa un aumento del movimiento ascendente sobre el norte de Sudamérica, mientras que el movimiento de hundimiento anómalo se encuentra sobre el este de África. Dibujo de NOAA Climate.gov por Fiona Martin.

Entre la fase cálida (El Niño) y la fase fría (La Niña), los científicos describen las condiciones como «ENSO-neutral». Neutral significa que las temperaturas, los vientos, la convección (aire ascendente) y las precipitaciones en el Pacífico tropical están cerca de sus promedios a largo plazo.

Circulación generalizada de Walker (diciembre-febrero) durante las condiciones de ENSO-neutral. La convección asociada a las ramas ascendentes de la Circulación Walker se encuentra sobre el continente marítimo, el norte de Sudamérica y el este de África. NOAA Climate.gov dibujo de Fiona Martin.

¿Es El Niño un tipo de tormenta que golpeará a los Estados Unidos?

No, El Niño no es una tormenta que golpeará un área específica en un momento específico. En cambio, las aguas tropicales del Pacífico, más cálidas, provocan cambios en la circulación atmosférica global, lo que da lugar a una amplia gama de cambios en el clima mundial. Piensa en cómo un gran proyecto de construcción en la ciudad puede cambiar el flujo de tráfico cerca de tu casa, con la gente siendo desviada, las carreteras secundarias tomando más tráfico, y las salidas y rampas normales cerradas. Los distintos barrios se verán más afectados en diferentes momentos del día. Usted sentirá los efectos del proyecto de construcción a través de sus cambios en los patrones normales, pero no esperará que el proyecto de construcción «golpee» su casa.

¿La gran tormenta que acabamos de tener se debe a El Niño?

Esa no es una pregunta que se pueda responder. El Niño aumenta las posibilidades de un invierno húmedo y tormentoso y el comienzo de la primavera en todo el sur de los Estados Unidos, pero es imposible decir que una sola tormenta fue causada únicamente por El Niño y que no habría ocurrido de otra manera.

Piénselo de esta manera: Supongamos que en un año medio, su estado experimenta 10 tormentas de invierno. Durante este invierno de El Niño, tal vez tenga 13. Es imposible decir cuáles son las 10 «normales» y cuáles son las «extra».

Sin embargo, para cualquier tormenta específica, los científicos pueden tratar de estimar si El Niño contribuyó, y en qué medida, a hacer que el evento fuera especialmente extremo, por ejemplo, aumentando la cantidad de vapor de agua disponible «en el fondo», o cambiando la posición o la fuerza de la corriente en chorro.

Este tipo de análisis se llama estudio de atribución. Requiere observaciones exhaustivas, tanto actuales como históricas, así como recreaciones climáticas muy detalladas de los patrones meteorológicos que dieron lugar a la tormenta. Los científicos pueden tardar varios meses en realizar este tipo de análisis.

¿Cómo afectan El Niño y La Niña a los patrones meteorológicos?

El Niño y La Niña calientan y enfrían alternativamente grandes zonas del Pacífico tropical -el mayor océano del mundo-, lo que influye significativamente en dónde y cuánto llueve allí. La ubicación principal del aire húmedo ascendente (sobre las aguas más cálidas de la cuenca) se centra sobre el Pacífico central u oriental durante El Niño y sobre Indonesia y el Pacífico occidental durante La Niña.

Este cambio altera los patrones de circulación atmosférica que conectan los trópicos con las latitudes medias, lo que a su vez modifica las corrientes en chorro de latitudes medias. Al modificar las corrientes en chorro, el ENSO puede afectar a la temperatura y las precipitaciones en Estados Unidos y otras partes del mundo. La influencia en Estados Unidos es más fuerte durante el invierno (enero-marzo), pero persiste hasta principios de la primavera.

Ubicación media de las corrientes en chorro del Pacífico y polares y efectos típicos de temperatura y precipitación durante el invierno sobre Norteamérica. Mapa de Fiona Martin para NOAA Climate.gov.

Durante El Niño, la franja sur de Alaska y el noroeste del Pacífico de EE.UU. tienden a ser más cálidos que la media, mientras que la franja sur de EE.UU. -desde California hasta las Carolinas- tiende a ser más fría y húmeda que la media. Durante La Niña, estas desviaciones de la media se invierten aproximadamente (pero no exactamente).

La influencia de El Niño y La Niña en algunas partes de Estados Unidos y del resto del mundo puede ser tan fuerte que aumenta las probabilidades de que se produzcan «fenómenos meteorológicos extremos», es decir, fenómenos que se sitúan en el 10% más alto o más bajo en comparación con las observaciones históricas. (Haga clic para ver una perspectiva histórica de los impactos de El Niño en los Estados Unidos)

Sin embargo, no todas estas influencias son negativas. Por ejemplo, dado que el norte de EE.UU. tiende a ser más cálido que la media durante los inviernos de El Niño, los costes de calefacción pueden reducirse considerablemente.

¿Cómo afecta el ENSO a la temperatura media global?

Dentro de cualquier década, los años más cálidos suelen ser los de El Niño, y los más fríos, los de La Niña. Eso es porque el Océano Pacífico es un lugar grande. Si se recorriera el planeta a lo largo del ecuador, se pasaría más del 40% del tiempo intentando caminar sobre el agua del océano Pacífico. Este gran tamaño significa que el calentamiento o el enfriamiento en el Pacífico debido a El Niño y La Niña puede dejar una huella en la temperatura media global de la superficie.

Pero el calentamiento y el enfriamiento de la superficie durante El Niño y La Niña no implican que entre o salga más o menos energía térmica del sistema climático en su conjunto. En otras palabras, el sistema climático en su conjunto no se está enfriando o calentando realmente. La energía térmica que ya está presente en el sistema climático simplemente se desplaza de un lado a otro entre la atmósfera (donde aparece en el valor de la temperatura global de la superficie) y las capas más profundas del océano (donde no aparece).

Los cambios en las temperaturas de la superficie del mar durante El Niño y La Niña son causados y ayudados por los cambios en los vientos alisios, que normalmente soplan de este a oeste a través del Océano Pacífico tropical. Cuando los vientos alisios son más fuertes de lo normal durante La Niña, los vientos empujan más agua superficial hacia la mitad occidental de la cuenca del Pacífico. La reserva de agua caliente se hace más profunda, almacenando el exceso de calor en la profundidad, y permitiendo que el agua más fría y profunda suba a la superficie en la mitad oriental de la cuenca del Pacífico.

Esta perturbación impulsada por el viento crea una gran zona a lo largo del ecuador donde las temperaturas de la superficie del océano están por debajo de lo normal. En el transcurso de meses o temporadas, el calor de la atmósfera pasa al océano, lo que da lugar a temperaturas del aire más frías en una región lo suficientemente amplia como para enfriar la temperatura media global.

Durante El Niño, cuando los vientos alisios son débiles o incluso se invierten ocasionalmente, se reduce la cantidad de agua fría que llega a la superficie. Las aguas cálidas del oeste del Océano Pacífico se desplazan hacia el este. Ahora hay una gran zona a lo largo del ecuador donde las temperaturas del océano están por encima de lo normal. El calor del océano sale entonces a la atmósfera, lo que conduce a temperaturas del aire más cálidas en el Pacífico y, posteriormente, a temperaturas del aire más cálidas a nivel mundial (además de una cascada de otros impactos).

Todo esto equivale a una transferencia de calor de un lugar (el océano) a otro (la atmósfera) sin afectar al balance energético global de la Tierra, es decir, el equilibrio entre la energía entrante y saliente en todo el planeta. Así, a diferencia de las erupciones volcánicas, que impiden que la energía del Sol llegue a la superficie, o de los mínimos solares, que reducen la cantidad total de energía que emite el Sol, las fases del ENSO no crean ni eliminan energía del sistema climático. La Niña oculta parte del calor existente en la Tierra bajo la superficie, mientras que El Niño lo revela. Los científicos del clima llaman a este tipo de reordenación variabilidad climática interna.

¿Afectará El Niño a mi ciudad/estado/región este invierno?

Tal vez. Probablemente. Probablemente no. La respuesta depende de muchos factores, entre ellos el lugar en el que vive, la fuerza con la que continúe el evento y otros patrones climáticos que se desarrollen e influyan en el resultado estacional.

Los científicos han identificado un conjunto de impactos típicos de Estados Unidos que se han asociado a eventos de El Niño en el pasado. (Véase ¿Cómo afectan El Niño y La Niña a los patrones meteorológicos?) Pero «asociado a» no significa que todos estos impactos ocurran durante cada episodio de El Niño. Pueden ocurrir con una frecuencia del 80 por ciento de las veces, o con una frecuencia tan baja como el 40 por ciento de las veces.

En otras palabras, la influencia de El Niño en el clima invernal de Estados Unidos es una cuestión de probabilidad, no de certeza. El Centro de Predicción del Clima tiene en cuenta a El Niño en sus perspectivas mensuales y estacionales, que describen la probabilidad de que la temperatura y las precipitaciones sean muy superiores o muy inferiores a la media.

¿Cómo decide la NOAA cuándo se produce El Niño?

La NOAA utiliza un sistema de alerta de 5 categorías para el seguimiento del ENSO que se basa en una combinación de condiciones observadas, previsiones de modelos informáticos y el juicio científico de expertos. Para que se produzca El Niño, el Océano Pacífico tropical oriental tiene que estar 0,5°C o más caliente que la media, y los vientos, la presión de superficie y las precipitaciones deben haber empezado a mostrar cambios consistentes con El Niño. (Véase ¿Qué ocurre durante El Niño y La Niña?) Estos cambios en las condiciones medias deben persistir durante al menos cinco períodos superpuestos de tres meses para que se cuente como un episodio completo en el registro histórico.

Resumen del proceso de decisión para determinar las condiciones de El Niño. NOAA Climate.gov dibujo de Glen Becker y Fiona Martin.

¿Qué hace que se produzca El Niño y La Niña?

Los vientos cerca de la superficie en el Pacífico tropical suelen soplar de este a oeste. Por razones que los científicos aún no comprenden del todo, estos vientos relativamente constantes a veces se debilitan o fortalecen durante semanas o meses seguidos.

Los vientos débiles permiten que las aguas cálidas de la superficie se acumulen en el Pacífico oriental. A veces, pero no siempre, la atmósfera responde a este calentamiento con un mayor movimiento de aire ascendente y precipitaciones por encima de la media en el Pacífico oriental. Este cambio coordinado de las temperaturas oceánicas y de la atmósfera da comienzo a un fenómeno de El Niño. A medida que el evento se desarrolla, las aguas calentadas hacen que los vientos se debiliten aún más, lo que puede hacer que las aguas se calienten aún más.

El Niño es a menudo (pero no siempre) seguido por La Niña al año siguiente, particularmente si El Niño es fuerte. Durante las condiciones de La Niña, los vientos alisios del este cerca del ecuador son aún más fuertes de lo habitual. Los vientos más fuertes empujan el agua superficial hacia el Pacífico occidental. Mientras tanto, el agua fría de las profundidades del océano asciende en el Pacífico oriental. Si el enfriamiento persiste, puede inhibir el movimiento del aire ascendente y las precipitaciones en el Pacífico oriental, iniciando un evento de La Niña. A medida que el evento se desarrolla, las aguas enfriadas hacen que los vientos se fortalezcan aún más, lo que puede hacer que las aguas se enfríen aún más.

¿Cuánto tiempo suelen durar El Niño y La Niña?

Los episodios de El Niño y La Niña suelen durar entre 9 y 12 meses. Ambos tienden a desarrollarse durante la primavera (marzo-junio), alcanzan su máxima intensidad durante el final del otoño o el invierno (noviembre-febrero) y luego se debilitan durante la primavera o el principio del verano (marzo-junio).

Tanto El Niño como La Niña pueden durar más de un año, pero es raro que los episodios de El Niño duren más de un año aproximadamente, mientras que es habitual que La Niña dure dos años o más. El Niño más largo del que se tiene constancia duró 18 meses, mientras que la Niña más larga duró 33 meses. Los científicos no están seguros de por qué la duración de los dos tipos de eventos puede ser tan diferente.

¿Podemos predecir El Niño y La Niña antes de que se produzcan?

Sí, los científicos a menudo pueden predecir el inicio de El Niño y La Niña con varios meses o un año de antelación, gracias a los modernos modelos climáticos (como los utilizados por los Centros Nacionales de Predicción Ambiental de la NOAA) y a los datos de observación del Sistema de Observación del Pacífico Tropical (que incluye sensores en satélites, boyas oceánicas y radiosondas), que supervisa constantemente los cambios en las condiciones del océano y la atmósfera. Sin estas herramientas no podríamos detectar o predecir la aparición de El Niño o La Niña.

¿Por qué es tan importante predecir El Niño y La Niña?

El Niño y La Niña pueden hacer más probables los fenómenos meteorológicos extremos en determinadas regiones. Si podemos predecir El Niño y La Niña, podemos predecir una mayor probabilidad de los eventos extremos asociados. Una mejor predicción de dónde y cuándo es probable que se produzcan fenómenos meteorológicos extremos (por ejemplo, inundaciones y sequías) podría ahorrar a Estados Unidos miles de millones de dólares en costes por daños.

Predecir el ciclo de vida y la fuerza de El Niño y La Niña es fundamental para ayudar a la gente a planificar, evitar o mitigar los posibles daños en todos los sectores de la sociedad, incluyendo la agricultura, la pesca, la energía, el agua, el transporte y la atención sanitaria). Los avances en la capacidad de los científicos para predecir los futuros estados del ENSO podrían mejorar significativamente las oportunidades económicas de Estados Unidos en estos sectores vitales.

¿Podemos evitar que se produzcan El Niño y La Niña?

No, El Niño y La Niña son patrones climáticos que se producen de forma natural y los seres humanos no tienen capacidad directa para influir en su aparición, intensidad o duración.

¿El calentamiento global afecta a El Niño y La Niña?

Hay muchas formas en las que el calentamiento global podría afectar a la frecuencia e intensidad de El Niño / La Niña (ver esta entrada del blog de ENSO, por ejemplo), pero los científicos actualmente tienen poca confianza en su capacidad para predecir exactamente cómo un mundo más cálido afecta al ENSO. Sin embargo, los científicos tienen una gran confianza en que el ENSO en sí mismo ha estado ocurriendo durante miles de años, y continuará en el futuro. Es probable que el calentamiento global afecte a los impactos relacionados con El Niño y La Niña, incluidos los fenómenos meteorológicos extremos.

¿Influyen El Niño y La Niña en las temporadas de huracanes del Atlántico y del Pacífico?

Sí, los Estados Unidos continentales y las islas del Caribe tienen una probabilidad sustancialmente menor de experimentar un huracán durante El Niño y una mayor probabilidad de experimentar un huracán durante La Niña.

Influencia típica de El Niño en la actividad de huracanes estacionales del Pacífico y el Atlántico. Mapa de NOAA Climate.gov, basado en los originales de Gerry Bell.

Tanto El Niño como La Niña influyen en el lugar donde suelen formarse los huracanes del Atlántico. Durante El Niño, se desarrollan menos huracanes en los trópicos profundos a partir de las olas africanas del este. Por el contrario, durante La Niña, se forman más huracanes en los trópicos profundos a partir de las ondas de levante africanas y, por lo tanto, tienen una mayor probabilidad de convertirse en huracanes importantes que pueden llegar a amenazar las islas del Caribe y los Estados Unidos.

Influencia típica de La Niña en la actividad de los huracanes estacionales del Pacífico y el Atlántico. Mapa de NOAA Climate.gov, basado en los originales de Gerry Bell.

En general, El Niño contribuye a que haya más huracanes en el Pacífico oriental y central y menos huracanes en el Atlántico, mientras que, por el contrario, La Niña contribuye a que haya menos huracanes en el Pacífico oriental y central y más huracanes en el Atlántico..

¿Influyen El Niño y La Niña en la actividad de los tornados en Estados Unidos?

Sí, El Niño y La Niña parecen tener un efecto en la actividad de los tornados. Dado que una fuerte corriente en chorro es un ingrediente importante para el clima severo, la posición de la corriente en chorro ayuda a determinar las regiones más propensas a experimentar tornados.

La corriente en chorro sobre los Estados Unidos suele ser considerablemente diferente durante los inviernos de El Niño en comparación con los de La Niña. Durante El Niño, la corriente en chorro se orienta de oeste a este a través de la parte sur de los Estados Unidos. Por lo tanto, esta región es más susceptible de sufrir brotes meteorológicos severos durante el invierno. Por el contrario, durante La Niña, la corriente en chorro y el tiempo severo es probable que estén más al norte.

¿Por qué estos patrones climáticos se denominan «El Niño» y «La Niña»?

Siglos antes de que fuera objeto de estudio científico, los pescadores sudamericanos observaron que las aguas costeras del Océano Pacífico eran más cálidas de lo normal y que las capturas de peces disminuían drásticamente de forma periódica en la época navideña. Apodaron al fenómeno «El Niño» en relación con la celebración de la fiesta cristiana que conmemora el nacimiento de Jesús. En la década de 1980, cuando se descubrió la fase opuesta de El Niño (es decir, temperaturas oceánicas más frías de lo normal), los científicos la llamaron «La Niña».

¿Dónde puedo encontrar más información sobre El Niño y La Niña?

El principal punto de entrada de la NOAA para obtener información en línea sobre el ENSO está disponible en http://www.climate.gov/enso.
El Climate.gov de la NOAA publica un «blog sobre el ENSO» que se actualiza con frecuencia y que está escrito por científicos del clima en un lenguaje fácil de entender para los que no son científicos.
Los pronósticos del ENSO, las perspectivas y la información de discusión de diagnóstico están disponibles en el Centro de Predicción del Clima de la NOAA, en: http://www.cpc.ncep.noaa.gov.
Los mapas que muestran los impactos históricos de El Niño y La Niña en los patrones climáticos de los Estados Unidos están disponibles en el Centro Nacional de Información Ambiental de la NOAA (aquí) y en el Laboratorio de Investigación del Sistema Terrestre de la NOAA (aquí).

Preguntas frecuentes sobre ENSO de otros laboratorios y centros de la NOAA

Preguntas frecuentes sobre El Niño del AOML
Preguntas frecuentes sobre El Niño del PMEL
Preguntas frecuentes sobre El Niño y La Niña del CPC
Preguntas sobre El Niño y el oeste de Estados Unidos, Alaska y Hawai
ENSO FAQ de ESRL