El Niño et La Niña : Questions fréquemment posées

Qu’est-ce qu’El Niño et La Niña ?

El Niño et La Niña sont les phases opposées d’un modèle climatique naturel à travers l’océan Pacifique tropical qui oscille dans les deux sens tous les 3 à 7 ans en moyenne. Ensemble, ils sont appelés ENSO (prononcé « en-so »), qui est l’abréviation de El Niño-Southern Oscillation.

Le schéma ENSO dans le Pacifique tropical peut être dans l’un des trois états suivants : El Niño, Neutre, ou La Niña. El Niño (la phase chaude) et La Niña (la phase froide) entraînent des différences significatives par rapport à la moyenne des températures océaniques, des vents, de la pression de surface et des précipitations dans certaines parties du Pacifique tropical. La neutralité indique que les conditions sont proches de leur moyenne à long terme.

Cartes de l’anomalie de température de surface de la mer dans l’océan Pacifique pendant une forte La Niña (en haut, décembre 1988) et El Niño (en bas, décembre 1997). Cartes de NOAA Climate.gov, basées sur des données fournies par NOAA View. grandes versions La Niña | El Niño

Que se passe-t-il pendant El Niño et La Niña?

Pendant El Niño, les vents de surface dans tout le Pacifique tropical sont plus faibles que d’habitude. Les températures océaniques dans le centre et l’est de l’océan Pacifique tropical sont plus chaudes que la moyenne, et les précipitations sont inférieures à la moyenne sur l’Indonésie et supérieures à la moyenne sur le centre ou l’est du Pacifique.

Le mouvement de l’air ascendant (qui est lié aux tempêtes et aux précipitations) augmente sur le centre ou l’est du Pacifique, et la pression de surface y tend à être inférieure à la moyenne. Parallèlement, une augmentation du mouvement d’air descendant au-dessus de l’Indonésie entraîne une pression de surface plus élevée et une sécheresse.

Anomalie de la circulation généralisée de Walker (décembre-février) pendant les événements El Niño, superposée à la carte des anomalies moyennes de température de surface de la mer. Le réchauffement anormal de l’océan dans le Pacifique central et oriental (orange) contribue à déplacer une branche ascendante de la circulation de Walker à l’est de 180°, tandis que les branches descendantes se déplacent au-dessus du continent maritime et du nord de l’Amérique du Sud. Dessin de NOAA Climate.gov par Fiona Martin.

Pendant La Niña, c’est le contraire. Les vents de surface sur l’ensemble du Pacifique tropical sont plus forts que d’habitude, et la majeure partie de l’océan Pacifique tropical est plus fraîche que la moyenne. Les précipitations augmentent au-dessus de l’Indonésie (où les eaux restent chaudes) et diminuent au-dessus du centre du Pacifique tropical (qui est frais). Sur l’Indonésie, il y a plus de mouvements d’air ascendants et une pression de surface plus faible. Il y a plus de mouvement d’air descendant au-dessus des eaux plus froides du Pacifique central et oriental.

Anomalie de la circulation générale de Walker (décembre-février) pendant les événements La Niña, superposée à la carte des anomalies moyennes de la température de surface de la mer. Le refroidissement anormal de l’océan (bleu-vert) dans le centre et l’est de l’océan Pacifique et le réchauffement de l’ouest de l’océan Pacifique renforcent la branche ascendante de la circulation de Walker sur le continent maritime et la branche descendante sur l’est de l’océan Pacifique. Un mouvement ascendant accru est également observé sur le nord de l’Amérique du Sud, tandis qu’un mouvement descendant anormal est observé sur l’est de l’Afrique. Dessin de NOAA Climate.gov par Fiona Martin.

Entre la phase chaude (El Niño) et la phase froide (La Niña), les scientifiques décrivent les conditions comme « ENSO-neutre ». Neutre signifie que les températures, les vents, la convection (ascension de l’air) et les précipitations à travers le Pacifique tropical sont proches de leurs moyennes à long terme.

Circulation généralisée de Walker (décembre-février) pendant les conditions ENSO-neutres. La convection associée aux branches ascendantes de la circulation de Walker se trouve sur le continent maritime, le nord de l’Amérique du Sud et l’est de l’Afrique. Dessin de NOAA Climate.gov par Fiona Martin.

Est-ce qu’El Niño est un type de tempête qui va frapper les États-Unis ?

Non, El Niño n’est pas une tempête qui va frapper une zone spécifique à un moment spécifique. Au lieu de cela, les eaux tropicales plus chaudes du Pacifique provoquent des changements dans la circulation atmosphérique mondiale, ce qui entraîne un large éventail de changements dans la météo mondiale. Pensez à la façon dont un grand projet de construction à l’autre bout de la ville peut modifier le flux de circulation près de chez vous : les gens sont déviés, les routes secondaires sont plus fréquentées et les sorties et les bretelles d’accès normales sont fermées. Les différents quartiers seront plus touchés à différents moments de la journée. Vous ressentiriez les effets du projet de construction à travers ses modifications des schémas normaux, mais vous ne vous attendriez pas à ce que le projet de construction « frappe » votre maison.

La grosse tempête que nous venons d’avoir est-elle due à El Niño ?

Ce n’est pas une question à laquelle il est possible de répondre. El Niño augmente effectivement les chances d’un hiver humide et orageux et d’un début de printemps dans l’ensemble de la partie sud des États-Unis, mais il est impossible d’affirmer qu’une seule tempête a été uniquement causée par El Niño et ne se serait pas produite autrement.

Pensez-y de cette façon : Supposons qu’au cours d’une année moyenne, votre État connaisse 10 tempêtes hivernales. Pendant cet hiver El Niño, vous en aurez peut-être 13. Il est impossible de dire quelles étaient les 10 tempêtes « normales » et quelles étaient les 3 tempêtes « supplémentaires ».

Cependant, pour une tempête spécifique, les scientifiques peuvent essayer d’estimer si et dans quelle mesure El Niño a contribué à rendre l’événement particulièrement extrême, par exemple, en augmentant la quantité de vapeur d’eau disponible « en arrière-plan » ou en modifiant la position ou la force du courant-jet.

Ce type d’analyse est appelé une étude d’attribution. Elle nécessite des observations complètes – à la fois actuelles et historiques – ainsi que des recréations climatiques très détaillées des régimes météorologiques qui ont donné lieu à la tempête. Les scientifiques peuvent avoir besoin de plusieurs mois pour mener ce type d’analyse.

Comment El Niño et La Niña affectent-ils les régimes météorologiques ?

El Niño et La Niña réchauffent et refroidissent alternativement de vastes zones du Pacifique tropical – le plus grand océan du monde – ce qui influence de manière significative où et combien il y pleut. L’emplacement principal de l’air humide et ascendant (au-dessus des eaux les plus chaudes du bassin) est centré sur le Pacifique central ou oriental pendant El Niño et sur l’Indonésie et le Pacifique occidental pendant La Niña.

Ce changement perturbe les schémas de circulation atmosphérique qui relient les tropiques aux latitudes moyennes, ce qui modifie à son tour les courants-jets des latitudes moyennes. En modifiant les courants-jets, ENSO peut affecter la température et les précipitations à travers les États-Unis et d’autres parties du monde. L’influence sur les États-Unis est la plus forte pendant l’hiver (janvier-mars), mais elle persiste au début du printemps.

L’emplacement moyen des courants-jets pacifique et polaire et les impacts typiques sur la température et les précipitations pendant l’hiver sur l’Amérique du Nord. Carte de Fiona Martin pour NOAA Climate.gov.

Durant El Niño, la partie sud de l’Alaska et le nord-ouest américain du Pacifique ont tendance à être plus chauds que la moyenne, tandis que la partie sud des États américains – de la Californie aux Carolines – a tendance à être plus fraîche et plus humide que la moyenne. Pendant La Niña, ces écarts par rapport à la moyenne sont approximativement (mais pas exactement) inversés.

L’influence d’El Niño et de La Niña dans certaines parties des États-Unis et du reste du monde peut être si forte qu’elle augmente les probabilités de « phénomènes météorologiques extrêmes » – des phénomènes qui se classent dans les 10% les plus élevés ou les plus bas par rapport aux observations historiques. (Cliquez pour voir une perspective historique des impacts d’El Niño aux États-Unis)

Cependant, ces influences ne sont pas toutes négatives. Par exemple, comme la partie nord des États-Unis a tendance à être plus chaude que la moyenne pendant les hivers El Niño, les coûts de chauffage peuvent y être sensiblement réduits.

Comment ENSO affecte-t-il la température moyenne mondiale ?

Au cours d’une décennie donnée, les années les plus chaudes sont généralement celles d’El Niño, et les plus froides sont généralement celles de La Niña. C’est parce que l’océan Pacifique est un grand endroit. Si vous faites le tour de la planète en suivant l’équateur, vous passerez plus de 40 % de votre temps à essayer de marcher sur l’eau de l’océan Pacifique. Cette vaste taille signifie que le réchauffement ou le refroidissement du Pacifique dû à El Niño et à La Niña peut laisser une empreinte sur la température moyenne à la surface du globe.

Mais le réchauffement et le refroidissement de la surface pendant El Niño et La Niña n’impliquent pas plus ou moins d’énergie thermique entrant ou s’échappant du système climatique dans son ensemble. En d’autres termes, l’ensemble du système climatique ne se refroidit ou ne se réchauffe pas vraiment. L’énergie thermique qui est déjà présente dans le système climatique se déplace simplement entre l’atmosphère (où elle apparaît dans la valeur de la température de surface globale) et les couches plus profondes de l’océan (où elle n’apparaît pas).

Les changements des températures de surface de la mer pendant El Niño et La Niña sont causés et favorisés par les changements des alizés, qui soufflent normalement d’est en ouest dans l’océan Pacifique tropical. Lorsque les alizés sont plus forts que la normale pendant La Niña, les vents poussent davantage d’eau de surface vers la moitié ouest du bassin du Pacifique. Le bassin d’eau chaude s’approfondit, stockant l’excès de chaleur en profondeur et permettant aux eaux plus froides et plus profondes de remonter à la surface dans la moitié orientale du bassin du Pacifique.

Cette perturbation due aux vents crée une vaste zone le long de l’équateur où les températures de surface de l’océan sont inférieures à la normale. Sur une période de plusieurs mois à plusieurs saisons, la chaleur de l’atmosphère passe alors dans l’océan, entraînant un refroidissement des températures de l’air sur une région suffisamment large pour refroidir la température moyenne mondiale.

Lors d’El Niño, lorsque les alizés sont faibles ou même s’inversent occasionnellement, la quantité d’eau froide qui remonte à la surface est réduite. Les eaux chaudes de l’ouest de l’océan Pacifique se déplacent vers l’est. Il existe alors une vaste zone le long de l’équateur où les températures océaniques sont supérieures à la normale. La chaleur de l’océan sort alors dans l’atmosphère, ce qui conduit à des températures de l’air plus chaudes dans le Pacifique et, par la suite, à des températures de l’air plus chaudes au niveau mondial (plus une cascade d’autres impacts).

Tout cela revient à un brassage de la chaleur d’un endroit (l’océan) à un autre (l’atmosphère) sans affecter le bilan énergétique global de la Terre – l’équilibre entre l’énergie entrante et sortante sur l’ensemble de la planète. Ainsi, contrairement aux éruptions volcaniques, qui empêchent l’énergie du soleil d’atteindre la surface, ou aux minimums solaires, qui réduisent la quantité totale d’énergie émise par le soleil, les phases d’ENSO ne créent ni ne retirent d’énergie du système climatique. La Niña cache une partie de la chaleur existante de la Terre sous la surface, tandis qu’El Niño la révèle. Les climatologues appellent ce type de remaniement la variabilité interne du climat.

El Niño affectera-t-il ma ville/état/région cet hiver ?

Peut-être. Probablement. Probablement pas. La réponse dépend de nombreux facteurs, y compris l’endroit où vous vivez, la force de l’événement qui se poursuit et d’autres modèles climatiques qui se développent et influencent le résultat saisonnier.

Les scientifiques ont identifié un ensemble d’impacts américains typiques qui ont été associés aux événements El Niño passés. (Voir Comment El Niño et La Niña affectent-ils les régimes climatiques ?) Mais « associé à » ne signifie pas que tous ces impacts se produisent lors de chaque épisode El Niño. Ils peuvent se produire aussi souvent que 80 % du temps, ou aussi peu souvent que 40 % du temps.

En d’autres termes, l’influence d’El Niño sur le climat hivernal américain est une question de probabilité, et non de certitude. Le Climate Prediction Center tient compte d’El Niño dans ses perspectives mensuelles et saisonnières, qui décrivent la probabilité que la température et les précipitations soient bien supérieures ou bien inférieures à la moyenne.

Comment la NOAA décide-t-elle quand El Niño se produit ?

La NOAA utilise un système d’alerte à 5 catégories pour le suivi d’ENSO qui est basé sur une combinaison de conditions observées, de prévisions de modèles informatiques et de jugement scientifique d’experts. Pour El Niño, l’est de l’océan Pacifique tropical doit être 0,5°C ou plus plus chaud que la moyenne, et les vents, la pression de surface et les précipitations doivent avoir commencé à montrer des changements compatibles avec El Niño. (Voir Que se passe-t-il pendant El Niño et La Niña ?) Ces changements dans les conditions moyennes doivent persister pendant au moins cinq périodes de trois mois qui se chevauchent pour être comptabilisés comme un épisode à part entière dans les archives historiques.

Sommaire du processus de décision pour déterminer les conditions d’El Niño. Dessin de NOAA Climate.gov par Glen Becker et Fiona Martin.

Qu’est-ce qui provoque El Niño et La Niña ?

Les vents près de la surface dans le Pacifique tropical soufflent généralement d’est en ouest. Pour des raisons que les scientifiques ne comprennent pas encore parfaitement, ces vents relativement constants s’affaiblissent ou se renforcent parfois pendant des semaines ou des mois d’affilée.

Les vents faibles permettent aux eaux chaudes de surface de s’accumuler dans l’est du Pacifique. Parfois, mais pas toujours, l’atmosphère répond à ce réchauffement par un mouvement ascendant accru de l’air et des précipitations supérieures à la moyenne dans le Pacifique oriental. Ce changement coordonné des températures de l’océan et de l’atmosphère marque le début d’un événement El Niño. Au fur et à mesure que l’événement se développe, les eaux réchauffées provoquent un affaiblissement supplémentaire des vents, ce qui peut entraîner un réchauffement encore plus important des eaux.

El Niño est souvent (mais pas toujours) suivi de La Niña l’année suivante, en particulier si l’El Niño est fort. Pendant les conditions de La Niña, les alizés d’est près de l’équateur deviennent encore plus forts qu’ils ne le sont habituellement. Les vents plus forts poussent les eaux de surface vers l’ouest du Pacifique. Pendant ce temps, l’eau froide des profondeurs de l’océan remonte dans le Pacifique Est. Si le refroidissement persiste, il peut empêcher les mouvements d’air ascendants et les précipitations dans le Pacifique oriental, ce qui marque le début d’un épisode La Niña. Au fur et à mesure que l’événement se développe, les eaux refroidies entraînent un renforcement des vents, ce qui peut provoquer un refroidissement encore plus important des eaux.

Combien de temps durent généralement El Niño et La Niña ?

Les épisodes El Niño et La Niña durent généralement de 9 à 12 mois. Ils ont tous deux tendance à se développer au printemps (mars-juin), à atteindre un pic d’intensité à la fin de l’automne ou en hiver (novembre-février), puis à s’affaiblir au printemps ou au début de l’été (mars-juin).

El Niño et La Niña peuvent tous deux durer plus d’un an, mais il est rare que les événements El Niño durent plus d’un an environ, tandis qu’il est courant que La Niña dure deux ans ou plus. Le plus long El Niño des annales modernes a duré 18 mois, tandis que le plus long La Niña a duré 33 mois. Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi la durée de ces deux types d’événements peut être si différente.

Pouvons-nous prédire El Niño et La Niña avant qu’ils ne se produisent ?

Oui, les scientifiques peuvent souvent prédire le début d’El Niño et de La Niña plusieurs mois à un an à l’avance, grâce aux modèles climatiques modernes (tels que ceux utilisés par les Centres nationaux de prévision environnementale de la NOAA) et aux données d’observation du Système d’observation du Pacifique tropical (qui comprend des capteurs sur des satellites, des bouées océaniques et des radiosondes), qui surveille en permanence l’évolution des conditions dans l’océan et l’atmosphère. Sans ces outils, nous ne serions pas en mesure de détecter ou de prévoir l’apparition d’El Niño ou de La Niña.

Pourquoi la prévision d’El Niño et de La Niña est-elle si importante ?

El Niño et La Niña peuvent rendre les phénomènes météorologiques extrêmes plus probables dans certaines régions. Si nous pouvons prédire El Niño et La Niña, nous pouvons prédire une plus grande probabilité des événements extrêmes associés. De meilleures prédictions de l’endroit et du moment où les événements météorologiques extrêmes sont susceptibles de se produire (par exemple, les inondations et les sécheresses) pourraient permettre aux États-Unis d’économiser des milliards de dollars en coûts de dommages.

Prédire le cycle de vie et la force d’El Niño et de La Niña est essentiel pour aider les gens à planifier, éviter ou atténuer les dommages potentiels dans chaque secteur de la société, y compris l’agriculture, la pêche, l’énergie, l’eau, le transport et les soins de santé). Les progrès dans la capacité des scientifiques à prédire les futurs états ENSO pourraient améliorer considérablement les opportunités économiques américaines dans ces secteurs vitaux.

Pouvons-nous empêcher El Niño et La Niña de se produire ?

Non, El Niño et La Niña sont des schémas climatiques naturels et les humains n’ont aucune capacité directe d’influencer leur apparition, leur intensité ou leur durée.

Le réchauffement climatique affecte-t-il El Niño et La Niña ?

Il existe de nombreuses façons dont le réchauffement climatique pourrait affecter la fréquence et l’intensité d’El Niño / La Niña (voir cet article du blog ENSO, par exemple), mais les scientifiques ont actuellement une faible confiance dans leur capacité à prédire exactement comment un monde plus chaud affecte l’ENSO. Les scientifiques sont toutefois convaincus que l’ENSO lui-même se produit depuis des milliers d’années et qu’il continuera à se produire à l’avenir. Le réchauffement climatique est susceptible d’affecter les impacts liés à El Niño et La Niña, y compris les événements météorologiques extrêmes.

Est-ce qu’El Niño et La Niña influencent les saisons des ouragans de l’Atlantique et du Pacifique ?

Oui, les États-Unis continentaux et les îles des Caraïbes ont une chance sensiblement réduite de subir un ouragan pendant El Niño et une chance accrue de subir un ouragan pendant La Niña.

Influence typique d’El Niño sur l’activité saisonnière des ouragans dans le Pacifique et l’Atlantique. Carte de NOAA Climate.gov, basée sur les originaux de Gerry Bell.

Les deux phénomènes El Niño et La Niña influencent les endroits où les ouragans de l’Atlantique ont tendance à se former. Pendant El Niño, moins d’ouragans se développent dans les tropiques profonds à partir des ondes d’est africaines. À l’inverse, pendant La Niña, davantage d’ouragans se forment dans les tropiques profonds à partir d’ondes d’est africaines et, par conséquent, ont une plus grande probabilité de devenir des ouragans majeurs qui peuvent éventuellement menacer les îles des Caraïbes et les États-Unis.

Influence typique de La Niña sur l’activité saisonnière des ouragans dans le Pacifique et l’Atlantique. Carte de NOAA Climate.gov, basée sur les originaux de Gerry Bell.

Dans l’ensemble, El Niño contribue à plus d’ouragans dans l’est et le centre du Pacifique et à moins d’ouragans dans l’Atlantique, tandis qu’à l’inverse, La Niña contribue à moins d’ouragans dans l’est et le centre du Pacifique et à plus d’ouragans dans l’Atlantique….

El Niño et La Niña influencent-ils l’activité des tornades aux États-Unis ?

Oui, El Niño et La Niña semblent avoir un effet sur l’activité des tornades. Comme un courant-jet fort est un ingrédient important pour les phénomènes météorologiques violents, la position du courant-jet aide à déterminer les régions les plus susceptibles de subir des tornades.

Le courant-jet au-dessus des États-Unis est généralement considérablement différent pendant les hivers El Niño par rapport aux hivers La Niña. Pendant El Niño, le courant-jet est orienté d’ouest en est sur la partie sud des États-Unis. Ainsi, cette région devient plus susceptible d’être touchée par des phénomènes météorologiques violents pendant l’hiver. À l’inverse, pendant La Niña, le courant-jet et les phénomènes météorologiques violents sont susceptibles d’être plus au nord.

Pourquoi ces régimes climatiques sont-ils appelés « El Niño » et « La Niña » ?

Des siècles avant qu’ils ne fassent l’objet d’études scientifiques, les pêcheurs sud-américains ont remarqué que les eaux côtières de l’océan Pacifique étaient plus chaudes que la normale et que des diminutions spectaculaires des prises de poissons se produisaient périodiquement autour de la période de Noël. Ils ont surnommé le phénomène « El Niño » (petit garçon en espagnol) en rapport avec la célébration de la fête chrétienne marquant la naissance de Jésus. Dans les années 1980, lorsque la phase opposée d’El Niño a été découverte (c’est-à-dire des températures océaniques plus fraîches que la normale), les scientifiques l’ont appelée « La Niña » (petite fille en espagnol).

Où puis-je trouver plus d’informations sur El Niño et La Niña ?

Le principal point d’entrée de la NOAA pour des informations en ligne sur ENSO est disponible à l’adresse http://www.climate.gov/enso.
NOAA Climate.gov publie un « blog ENSO » fréquemment mis à jour, écrit par des climatologues dans un langage facile à comprendre par les non-scientifiques.
Les prévisions ENSO, les perspectives et les informations sur les discussions de diagnostic sont disponibles auprès du Centre de prévision climatique de la NOAA, à l’adresse : http://www.cpc.ncep.noaa.gov.
Des cartes montrant les impacts historiques d’El Niño et de La Niña sur les régimes météorologiques aux États-Unis sont disponibles auprès du National Center for Environmental Information de la NOAA (ici) et du Earth System Research Laboratory de la NOAA (ici).

Foire aux questions sur ENSO d’autres laboratoires et centres de la NOAA

Foire aux questions sur El Niño de l’AOML
Foire aux questions sur El Niño du PMEL
Foire aux questions sur El Niño et La Niña du CPC
FAQs sur El Niño et l’ouest des États-Unis, l’Alaska et Hawaii
Foire aux questions sur l’El Niño de l’ESRL

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