Pando aspen grove in the fall.
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El organismo más grande del mundo ha sobrevivido relativamente desapercibido dentro del Bosque Nacional Fishlake en Utah. Ahora, los investigadores están preocupados porque este organismo, de 1.000′s de antigüedad, se está muriendo.
El organismo se llama Pando, que en latín significa «me extiendo», y es una enorme arboleda de álamos temblones. Usted ha visto los álamos temblones si ha visitado las montañas de Colorado. Son conocidos por su color amarillo brillante en otoño y por el sonido que emiten cuando el viento pasa a través de sus hojas.
Los álamos tienen la capacidad única de producir descendencia genéticamente idéntica a través de vástagos de su sistema de raíces. Gracias a su capacidad de multiplicarse asexualmente a través de su sistema de raíces, los álamos tienden a colonizar grandes extensiones de terreno a través de un sistema de raíces compartido.
de Colorado (Crédito: Getty royalty free)
Eso es exactamente lo que ocurrió en Richfield, Utah, donde un bosquecillo de 47.000 álamos se originó a partir de un único álamo padre, compartiendo una composición genética idéntica. El álamo macho se clonó genéticamente a sí mismo y ha estado haciéndolo durante miles de años.
En total, el bosquecillo de álamos cubre 106 acres. No está claro por qué y cómo este bosquecillo de álamos creció tanto. El bosquecillo podría haber superado a otros árboles de la zona, con la capacidad de reproducirse y crecer rápidamente. Si ha visitado Colorado durante el otoño y ha ido a ver los álamos de colores brillantes, habrá notado que mientras un valle no tiene álamos, el valle de al lado está cubierto de álamos. Esto se debe a la capacidad de los álamos de reproducirse rápidamente de forma asexual, creando una arboleda de árboles idénticos.
Un estudio reciente llevado a cabo por investigadores de la Universidad Estatal de Utah y publicado en PLOS ONE descubrió que el tamaño de Pando ha ido disminuyendo durante décadas y su capacidad de sustituir a los álamos moribundos. El equipo llevó a cabo encuestas sobre el terreno a través del bosque de álamos y estudió 72 años de fotografías aéreas para desarrollar una historia de lapso de tiempo de cómo Pando ha cambiado.
72 años de historia de Pando a través de imágenes de satélite.
PLOS ONE
El equipo de investigación encontró que una combinación de animales de pastoreo hambrientos y la invasión humana ha causado la disminución de Pando. Los ciervos mulos y el ganado, que pueden pastar en el bosque durante los meses de verano, se alimentan de los nuevos brotes y las hojas y probablemente han limitado el crecimiento de los álamos temblones.
El equipo descubrió específicamente que el bosque de álamos temblones no ha sido capaz de reemplazar eficazmente sus árboles envejecidos y moribundos. La arboleda de 47.000 árboles ha permanecido durante miles de años, en parte porque el organismo único ha sido capaz de suministrar árboles en cada etapa de la vida del álamo, ayudándole a ser resistente a las amenazas externas. Sin embargo, los animales de pastoreo han amenazado la capacidad de Pando para producir crías que sustituyan a los árboles moribundos.
Otra amenaza es el desarrollo humano en la zona, con la combinación de campings, líneas eléctricas, rutas de senderismo, cabañas, etc. Estas dos grandes amenazas han provocado que Pando reduzca su tamaño de forma constante y se ralee en los últimos 50 años.
Lago alpino en otoño en las montañas de Utah (Crédito: Getty royalty free)
Los científicos descubrieron que las vallas que protegían ciertas zonas del bosque de álamos eran eficaces para proteger Pando. En las zonas protegidas, los álamos pudieron crecer y reproducirse rápidamente. Este estudio ayudará a los esfuerzos de conservación en curso para Pando y ayudará a arrojar luz sobre la lenta muerte del organismo más grande del mundo.