A veces descrito como la patente más valiosa jamás presentada, durante los años siguientes a la concesión, Bell tuvo que defender su patente en costosas y prolongadas batallas de litigio presentadas por toda una serie de inventores. En 2002, el Congreso de Estados Unidos reconoció formalmente al italiano Antonio Meucci como el verdadero inventor del teléfono, basándose en los prototipos que demostró en 1860. Bell y el italiano habían compartido taller en la década de 1870. Meucci estaba reclamando su derecho ante el Tribunal Supremo cuando murió en 1889. Francia y Alemania citaron a sus propios contendientes para el título.
En muchos aspectos, el teléfono de Bell era defectuoso, sus diseños de receptor y transmisor fueron mejorados considerablemente por otros en un par de años. Entre ellos se encontraban Thomas Edison y el profesor David Hughes, que introdujeron mejoras en el primer instrumento de Bell, transformando el teléfono en un dispositivo de comunicación realmente exitoso.
Thomas Edison patentó un transmisor más eficiente, haciendo que las llamadas a larga distancia fueran una perspectiva realista. Tras varios juicios en los que se acusaron mutuamente de infracción de patentes, Bell y Edison unieron sus fuerzas formando la United Telephone Company en Gran Bretaña en 1880.
Arriba: El teléfono parlante de Edison, expuesto en la galería Communicate. El disco redondo y transparente es un receptor de altavoz que permitía que todo el mundo pudiera escuchar la conversación. Teléfono Edison, EE.UU., 1879.
El ingeniero galés y profesor de música David Hughes fue un pionero en la tecnología de los micrófonos, que mejoró enormemente los primeros dispositivos de Bell de 1878. En lugar de patentar su mejora, publicó los detalles, poniéndolos a disposición de todos. Sus trabajos posteriores sobre las ondas de radio permitieron los primeros experimentos de comunicación inalámbrica en la década de 1880.
Arriba: Micrófono experimental con lápiz de carbón, expuesto en la galería Communicate. Fabricado por el profesor David E Hughes, Londres, hacia 1879.
Invenciones posteriores
Aún conocido como «el inventor del teléfono», Bell había abandonado su interés por este invento a los treinta años. Pasó el resto de su vida con Mabel y su familia en Canadá, trabajando en una serie de proyectos variados que incluían el vuelo, la cría de ovejas, el desarrollo de una «chaqueta de vacío» para ayudar a la respiración artificial y la fundación de la revista National Geographic.
El proyecto que el propio Bell calificó como su mayor logro en 1880 lo denominó «fotófono». Se trataba de un método de transmisión de sonido en un haz de luz utilizando una célula de selenio sensible a la luz para traducir la densidad luminosa en señales eléctricas. Consiguió enviar sonidos a través de la luz a varios cientos de metros. El concepto de fotófono se puso a prueba durante la Primera Guerra Mundial, mucho más cerca de casa, cuando los ingenieros del University College de Londres y el Almirantazgo probaron la idea a través del estuario del Forth como medio de comunicación entre barcos. Hoy en día, la mayor parte de nuestras telecomunicaciones viajan por el mundo a la velocidad de la luz a través de cables de fibra óptica. Tal vez la idea original de Bell esté más cerca del trabajo del profesor Harald Haas en la Universidad de Edimburgo, la ciudad natal de Bell. El desarrollo por parte de Haas del «LiFi» -un método para enviar enormes cantidades de datos a través de la luz- podría revolucionar la forma en que nos comunicaremos en el futuro.
Arriba: Ilustración del transmisor del fotófono, originalmente de: El mundo físico : gravedad, gravitación, luz, calor, electricidad, magnetismo, etc. / A. Guillemin por: Guillemin, Amédée, publicado por: Barcelona Montane. Imagen de Flickr.
Para Bell, sin embargo, su principal pasión seguía siendo permitir a los sordos leer los labios y hablar, para así integrarse en el mundo de los oyentes. Esto era de por sí controvertido para algunos sectores de la comunidad sorda, ya que privaba de derechos a los que preferían comunicarse mediante el lenguaje de signos, que consideraban el idioma principal de los sordos.
La última visita de Bell a Edimburgo fue en noviembre de 1920. En un discurso pronunciado ante los alumnos de la Royal High School de la ciudad, donde había sido estudiante 60 años antes, imaginó que esta joven generación podría vivir para ver una época en la que alguien «en cualquier parte del mundo podría telefonear a cualquier otra parte del mundo sin ningún tipo de cables».
Arriba: Alexander Graham Bell. Estudio Moffett / Biblioteca y Archivos de Canadá / C-017335
Murió el 2 de agosto de 1922 a los 75 años. El día de su funeral, los sistemas telefónicos de Estados Unidos y Canadá se silenciaron durante un minuto.