Al acercarse el mes de marzo, supe que tenía que hacer una entrada en el blog de nuestra Sección de Zoología de Invertebrados. Mirando el calendario, vi que la fecha límite caería alrededor del día 15 del mes, y algo me fastidió sobre esa fecha – ¿cuál era el significado? Sí, se acercaban los idus de marzo. El César de Shakespeare no prestó atención a las advertencias, y al final… conoció a su asesino…
Así que vamos a echar un vistazo a un insecto que lleva el apodo de «bicho asesino» – una especie que posee una picadura de la que todo el mundo debería tener cuidado. El insecto es el Arilus cristatus (Linnaeus), una especie de «chinche verdadera» del orden Heteroptera, de la familia Reduviidae, conocida colectivamente como chinches asesinas. El Arilus cristatus también recibe el nombre común de «chinche de la rueda» debido a la distintiva cresta dentada de su pronoto, que de perfil se asemeja a una parte de una rueda o engranaje. Ningún otro insecto de los Estados Unidos posee una estructura semejante y la «rueda» permite identificar fácilmente a esta especie. Además de la extraña cresta en forma de rueda, el insecto es grande – casi 1 ½ pulgadas de longitud en los adultos maduros y tiene una coloración gris apagada. Las inmaduras, o ninfas, tienen un aspecto totalmente diferente: son pequeñas, de color rojo brillante y carecen de la «rueda».
La chinche de la rueda está presente en toda la mitad sur de Estados Unidos, extendiéndose hacia el norte hasta la parte superior del Medio Oeste y el sur de Nueva Inglaterra. Aunque el suroeste de Pensilvania se encuentra dentro de su área de distribución natural, parece haberse vuelto más común en nuestra zona durante la última década. La gente empezó a traer especímenes al museo para su identificación a un ritmo creciente desde hace unos 10 años. Aunque las pruebas son anecdóticas, el aparente aumento de su abundancia en nuestra zona podría ser resultado de nuestro clima cambiante: a medida que nuestra región se vuelve más cálida por término medio, el entorno se vuelve más adecuado para el chinche de la rueda, lo que le permite prosperar. Otro factor que podría explicar el aumento de su número en nuestra zona es la introducción de una especie invasora, la chinche marmorada marrón, Halyomorpha halys Stål, una especie de chinche nativa del este de Asia. Con el aumento de presas fáciles de capturar, la chinche de la rueda puede estar explotando esta nueva fuente de alimento. En varias ocasiones, he sido testigo de cómo las chinches de la rueda se alimentan de las chinches apestosas introducidas en el campo.
Todos los reduvios son depredadores de otros invertebrados, utilizando sus piezas bucales en forma de pico para perforar a su presa e inyectar una poderosa mezcla de enzimas que mata y comienza a digerir a su presa desde el interior, de forma similar a los hábitos alimenticios de las arañas. Puedo dar fe, por experiencia personal, del dolor extremo que este insecto puede infligir con su picadura. Las chinches de la rueda, como muchos insectos, pueden ser atraídas por las luces en la noche, y mientras recogía alrededor de algunas luces brillantes de la gasolinera hace algunos años, decidí tontamente recoger una por la rueda con mis dedos desnudos, asumiendo que no podría alcanzarme con su pico relativamente corto – y ¡oh, qué equivocado estaba! La picadura inicial no fue terriblemente mala, pero sí inusual, sintiendo como una pequeña descarga eléctrica. Sin embargo, en menos de un minuto, una sensación aguda y ardiente comenzó a extenderse a lo largo de mi pulgar. El dolor alcanzó un crescendo en unos 5 minutos y se mantuvo en ese nivel durante varias horas. Al día siguiente, el ardor había remitido, pero fue sustituido por un dolor sordo y punzante que parecía que me había golpeado el pulgar con un martillo. Esa molestia persistió durante un par de días más, aunque, curiosamente, no había hinchazón ni enrojecimiento evidente o llaga en el lugar de la picadura.
Aunque la picadura de la chinche de la rueda puede ser ciertamente una experiencia dolorosa, y potencialmente peor en individuos que tienen una sensibilidad o reacción alérgica a la picadura, son considerados con razón un insecto beneficioso. Su comportamiento depredador ayuda a librar a los jardines y bosques de una gran variedad de insectos plaga, desde escarabajos que se alimentan de hojas hasta orugas, un proceso de eliminación natural de plagas conocido como biocontrol. Así pues, si se encuentra con una chinche de la rueda -la época de mayor actividad es de mediados a finales del verano-, disfrute observando a este extraño insecto y aprecie el papel que desempeña en el medio ambiente. Pero preste atención a mi advertencia: ¡resista la tentación de cogerlo para verlo de cerca!
Bob Androw es Preparador Científico en Zoología de Invertebrados. Se anima a los empleados del museo a que escriban en su blog sobre sus experiencias y conocimientos únicos adquiridos al trabajar en el museo.