Los huevos son una maravillosa fuente de proteínas y nutrición para personas de todo el mundo. Criar gallinas en el patio trasero atrae a muchos que quieren saber de dónde vienen sus alimentos y se sienten orgullosos de ser autosuficientes. Pero, ¿tiene sentido desde el punto de vista económico? La respuesta es un sí con reservas, pero el coste de la cría de gallinas puede dispararse dependiendo de cómo se haga… y es importante el tipo de huevos que comprarías en caso contrario.
En marzo de 2018, el precio medio de una docena de huevos grandes de categoría A en una tienda de comestibles en un área metropolitana de Estados Unidos era de 1,83 dólares, según la Oficina de Estadísticas Laborales, o algo menos de 100 dólares al año si los compras cada semana. Pero los huevos ecológicos y de corral tienen un precio superior. Si gastas 7 dólares semanales por una docena de huevos del mercado agrícola, entonces sí, criar gallinas probablemente te ahorrará dinero, dice Sarah Cook, fundadora de Sustainable Cooks. «Si se abastece cuando los huevos cuestan 99 centavos en la tienda, entonces su rebaño de traspatio nunca podrá igualar el precio de los huevos de granja de la fábrica»
Cook estima que le cuesta 3,50 dólares por docena de huevos alimentar y cuidar a sus gallinas, ciertamente «mimadas». «Teniendo en cuenta que los huevos ecológicos de corral en la mayoría de las tiendas cuestan a partir de 4 dólares la docena, estoy ahorrando un poquito», dice. Si se añaden los costes y las responsabilidades, como la construcción de un alojamiento y la seguridad de las aves, las cuentas pueden cambiar. «El lugar donde se vive también influye en el coste», dice Cook. «Aquí, en Seattle, nuestras gallinas ralentizan la puesta de noviembre a marzo debido a que hay menos horas de luz. Se puede evitar esto poniendo una luz en el gallinero, pero eso también puede llevar a que las aves se estresen».
Elegir las gallinas
El precio de las aves debería ser inferior a 4 dólares cada una en una tienda de piensos, dice Cook, aunque las razas más elegantes pueden costar hasta 20 dólares por gallina. Planifique la compra de un mínimo de cuatro polluelos, ya que los pollos son animales sociales y necesitan acurrucarse para calentarse desde el principio. Además, busque pollos «sexados», para saber que está adquiriendo todas las hembras. «Los pollitos «sin sexo» son fruto de la suerte, y puedes acabar con algunos gallos en la mezcla», dice Cook.
Personas por el Trato Ético de los Animales ha celebrado eventos de adopción de pollos para aves rescatadas de granjas de huevos que se están «despoblando». Se colocan con guardianes preaprobados que pagan una pequeña cuota y se vuelven «tan queridos como cualquier perro o gato», dice Ben Williamson, un director de medios de PETA.
Aunque el grupo de derechos de los animales sugiere renunciar a los huevos por completo, «no nos opondríamos a comer huevos de gallinas tratadas como compañeras, si las aves reciben un excelente cuidado y no se compran en criaderos», que tienen una reputación de endogamia y trato cruel, dice Williamson. «Asegúrese de que está preparado para el compromiso de adoptar gallinas, ya que seguirán formando parte de su familia mucho después de que dejen de producir huevos».
Cría de pollitos
Los expertos suelen recomendar comprar pollitos y criarlos hasta la madurez en lugar de comprar pollos adultos. En las cuatro o cinco semanas que transcurren desde la eclosión hasta el gallinero, los pollitos necesitan un recipiente profundo con paredes lisas, ropa de cama, una lámpara de calor y comida rica en nutrientes, que es más cara que el pienso para pollos. La instalación inicial puede costar entre 50 y 100 dólares, dice Cook, pero la mayor parte es un gasto único. El tiempo es el mayor gasto: Hay que vigilar a los pollitos.
«Todos los pollos son bastante tontos, pero los bebés son especialmente tontos», dice Cook. «Necesitan constantemente agua fresca, ya que patearán las virutas e incluso harán caca en su agua». Y eso por no hablar de la mayor amenaza para el bienestar de las aves en el primer mes: los otros pollitos. «Los pollos son unos matones implacables», dice Cook. «El término ‘orden de picoteo’ tiene todo el sentido cuando observas una bandada de pollos».
Una vez que los pollitos han crecido, «requieren menos mantenimiento que los perros o los gatos», dice Maat van Uitert, fundadora de Pampered Chicken Mama. «Puedes tenerlos tan sencillos como quieras, y dejar que busquen su comida».
Cómo mantener a los pollos adultos
En la tienda de la granja local pueden vender elaborados gallineros que cuestan cientos de dólares, pero se puede hacer un gallinero sencillo con materiales recuperados. Sólo hay que mantener alejados a los depredadores -lo que incluye un techo para protegerse de los halcones- y estar bien ventilado.
Aunque a las gallinas les encanta la compañía, van Uitert sugiere mantener la manada a una o dos gallinas por cada miembro de la familia que coma los huevos, para controlar los costes y evitar el hacinamiento del gallinero. «Una vez que tienes dos o tres gallinas, es muy fácil resbalar y tener 10 o incluso 20», dice. «Algunas personas son capaces de compensar los costes vendiendo huevos. Sin embargo… la mayoría de la gente no gana nada».
Las gallinas inquietas pueden ser destructivas y malvadas, sin embargo, especialmente a medida que crecen, por lo que Cook aconseja dejarles mucho espacio para vagar y mantenerlas ocupadas con cosas como paja, virutas y hojas de otoño para que rasquen. Otro truco: cuelgue un cogollo de lechuga iceberg de una cuerda en el gallinero -un juguete que suele llamarse «bloqueador de bandadas»- y lo picotearán como si fuera una piñata.
Alimentación de las aves
Dejar que las gallinas busquen su comida puede ser económico y, naturalmente, acicalar el paisaje mientras la bandada anda libre, pero su dieta dicta la calidad de los huevos. La variedad es la clave para que las gallinas estén sanas y los huevos sean sabrosos, dice Cook. «La mayoría de las gallinas adoran las verduras, los restos de arroz, el yogur, los restos de verduras, los restos del jardín, la hierba y las malas hierbas». La comida humana debe darse principalmente como un capricho – «y evitar los lácteos, el azúcar, la carne, las grasas y los cítricos», dice.
Eso deja al pienso como principal fuente de nutrición de los pollos. Mientras que los pollitos de menos de 12 semanas deben tener alimento y agua disponibles las 24 horas del día, los pollos adultos pueden ser alimentados una o dos veces al día, normalmente por la mañana y por la tarde, antes de que se acuesten por la noche.
Van Uitert calcula que el alimento para una bandada de cinco pollos debe costar unos pocos dólares al mes. Ella ahorra dinero comprando a granel directamente a un fabricante local de grano, que cobra unos 5 dólares por la cantidad de una bolsa de 30 dólares de la tienda de piensos. Busca alimentos ricos en proteínas y calcio (las cáscaras de huevo molidas de tu propia bandada también añaden calcio). Alimentar a las gallinas con una dieta orgánica de alta calidad puede resultar más caro que comprar huevos convencionales en el supermercado, «pero tendrá la seguridad de que los alimentos que consume son saludables», dice van Uitert.
¿Así que, la gallina o los huevos?
Poseer una pequeña bandada puede ser rentable si se toman medidas para mantener los costes bajos en el camino – y mantener a las aves a salvo de los depredadores. «No hay nada más caro que tener que volver a empezar a criar una bandada», dice Cook, por no mencionar el dolor de perder a los animales después de haberles cogido cariño. Una vez que maduran, los cacatúas están llenos de curiosidad y personalidad y se entregan a los humanos, lo que los convierte en mascotas divertidas y de bajo mantenimiento. La cría de gallinas puede ser especialmente útil para los jardineros, que pueden alimentarlas con los restos del jardín y utilizar los desechos de las gallinas como abono, además de comer los huevos.
En resumen, dice Cook: La mayoría de los criadores de gallinas de traspatio «lo hacen por amor, por los huevos frescos, por las aves, por el abono y por el entretenimiento, más que por la economía».