Esto es lo que el consumo de productos lácteos realmente hace a su cuerpo

Los productos lácteos son un elemento básico de la dieta estadounidense. Las directrices dietéticas del Departamento de Agricultura de EE.UU. nos dicen que debemos consumir productos lácteos bajos en grasa todos los días, porque están llenos de vitaminas y minerales importantes como el calcio, la vitamina D (en los productos fortificados), la vitamina B y las proteínas. Pero no todo el mundo canta sus alabanzas. De hecho, los productos lácteos han recibido críticas bastante contradictorias por parte de los expertos en salud, lo que nos ha llevado a cuestionar seriamente nuestros hábitos de consumo de leche y queso.

«Quizá seamos el único mamífero de la Tierra que, de forma voluntaria y deliberada, bebe la leche de otros animales», dice a SELF la doctora Dana Hunnes, M.P.H., R.D., dietista principal del Centro Médico de la UCLA y profesora adjunta de la Escuela de Salud Pública Fielding. Teniendo en cuenta esto, la mayoría de los expertos estarán de acuerdo en que si eliminas los lácteos, tu salud no se verá afectada, siempre y cuando obtengas los mismos nutrientes en otros lugares. «No necesitamos la leche de vaca», dice Hunnes.

Pero seamos realistas: Los productos lácteos son deliciosos. Y si no eres intolerante a la lactosa o vegano, lo más probable es que no tengas planes de dejar de comerlos. Esto es lo que ocurre en tu cuerpo cuando te das un capricho:

Tu cuerpo digiere los lácteos de la misma manera que otros alimentos, a menos que seas (o te vuelvas) intolerante a su azúcar principal, la lactosa.

«La descomposición de la leche (o de cualquier alimento) en sus componentes básicos permite que se absorba fácilmente en nuestro torrente sanguíneo», de modo que sus calorías procedentes de los azúcares (lactosa), las proteínas (caseína y suero) y las grasas, así como las vitaminas y los minerales, puedan utilizarse de forma eficiente, afirma Hunnes. «Nuestro cuerpo no tiene que esforzarse más para digerir la leche que otros alimentos; sin embargo, si carecemos de la enzima lactasa, o tenemos menos, nos resulta más difícil descomponer la lactosa en azúcares más fácilmente absorbibles (glucosa y galactosa)». Si no eres intolerante a la lactosa, tu cuerpo debería ser capaz de manejar los lácteos sin problemas. Una advertencia: nuestro intestino delgado produce menos lactasa a medida que envejecemos, por lo que algunas personas experimentan intolerancia a la lactosa a medida que envejecen.

Si eres intolerante a la lactosa, los productos lácteos fermentados pueden ser más fáciles para tu estómago.

No todo el mundo reacciona a la intolerancia a la lactosa de la misma manera, pero los síntomas pueden ir desde gases e hinchazón hasta dolor abdominal y diarrea. Si te falta lactasa, es posible que puedas consumir cómodamente formas fermentadas de productos lácteos, como el yogur y el queso, que generalmente tienen niveles más bajos de lactosa que la leche pura. «El proceso de fermentación suele ‘consumir’ el azúcar de la leche, la lactosa, que el cuerpo no puede», dice Hunnes. «De hecho, ya lo sabíamos en la década de 1980». Según los Institutos Nacionales de la Salud, los quesos duros, como el cheddar o el suizo, suelen ser los más tolerables para los intolerantes a la lactosa.

Los productos lácteos que contienen probióticos pueden ayudar a mejorar la salud e incluso facilitar el consumo de más lácteos.

Los probióticos están de moda, y por una buena razón: Las investigaciones que señalan la importancia de las bacterias intestinales en todas las facetas de nuestra salud son abrumadoras. Los lácteos fermentados o cultivados son una excelente fuente de cultivos probióticos activos, e incluso pueden ayudarnos a digerir y absorber mejor los lácteos, afirma Hunnes. «También hay pruebas que sugieren que los probióticos pueden ayudar con la inflamación (por ejemplo síndrome del intestino irritable, enfermedad inflamatoria intestinal), e incluso pueden ayudar con la diarrea o el estreñimiento», añade.

Los lácteos están llenos de vitaminas y nutrientes que son esenciales para nuestras funciones corporales.

«Los nutrientes más aprovechables de los lácteos son sus proteínas (caseína, suero de leche), sus grasas, la vitamina B12, la vitamina D (que se añade a la leche) y el calcio, un componente natural de la leche», dice Hunnes. Esta lista de nutrientes estrella convierte a los lácteos en la mejor opción para favorecer la salud ósea.

Pero ha habido muchas preocupaciones sobre sus efectos en nuestra salud en general, lo que hace que mucha gente recomiende buscar esos nutrientes en otra parte.

«Existe cierta controversia sobre si las proteínas de la leche (la caseína en particular) pueden aumentar el riesgo de ciertos cánceres, al ‘activar o desactivar’ ciertos genes que promueven el cáncer», dice Hunnes. En concreto, existen pruebas de que un consumo elevado de caseína puede favorecer el crecimiento de las células del cáncer de próstata y posiblemente de otros tipos de cáncer, añade. Algunas personas pueden estar más predispuestas a los efectos de las proteínas de la leche que otras «y pueden aumentar su riesgo de padecer cánceres relacionados con las hormonas, obesidad y/o hiperinsulinemia», una condición en la que se tienen niveles excesivos de insulina circulando en la sangre. Algunas investigaciones también han sugerido que los lácteos con toda la grasa pueden aumentar los malos resultados de las mujeres diagnosticadas de cáncer de mama en fase inicial. Hay un debate en curso sobre si las hormonas de la leche contribuyen a la pubertad precoz en las niñas.

Todo esto, Hunnes recomienda proceder con precaución. «No veo ningún inconveniente real en eliminar los productos lácteos de nuestra dieta siempre que obtengamos el calcio y la vitamina D de otras fuentes (por ejemplo, leche de soja fortificada, leche con proteínas de guisantes, leche de almendras, verduras verdes, etc.)». Pero no hay ninguna prueba concreta de que tengas que tirar frenéticamente todo el queso de tu nevera ahora mismo.

Investigaciones recientes han sugerido que la grasa de los lácteos puede ayudar a mantener el peso.

La grasa saturada siempre ha sido denostada, pero en los últimos años se ha sugerido que es más bien una grasa «neutra», ya que eleva tanto los niveles de colesterol bueno como los de colesterol malo. «Sabemos que consumir más grasas insaturadas es mejor para nuestra salud que consumir grasas saturadas», afirma Hunnes. «Sin embargo, consumir grasas en general puede ser saludable, y debe formar parte de nuestras dietas equilibradas». La grasa es importante para que nuestro cuerpo absorba las vitaminas A, D, E y K. Además, nuestro cuerpo tarda más en digerir la grasa, lo que puede hacer que nos sintamos más saciados y nos mantengamos llenos durante más tiempo, afirma Hunnes.

Si estás amamantando, beber leche de vaca puede dificultar la digestión de tu bebé.

«Algunas de las proteínas de la leche de vaca se absorben en el torrente sanguíneo de la madre y podrían acabar en la leche materna», afirma Hunnes. Si su bebé parece tener problemas para digerir su leche materna, considere la posibilidad de eliminar la leche de vaca de su dieta y ver si esto marca la diferencia.

Algunos dermatólogos sugieren que los lácteos tienen un impacto negativo en la piel, pero no existe una conexión definitiva.

Probablemente haya oído hablar de personas que renuncian a los lácteos en nombre de una piel más clara. Algunos expertos dicen que existe una conexión, mientras que otros no se lo creen. Cada vez son más las investigaciones que confirman que nuestra dieta tiene una gran influencia en la piel, pero el jurado sigue sin pronunciarse sobre la relación entre los lácteos y el acné. Una de las teorías es que los productos lácteos influyen en los niveles de insulina lo suficiente como para provocar brotes; otra es que las hormonas (tanto las naturales como las añadidas) de la leche de vaca afectan de algún modo a la piel.

Foto: Andy Crawford / Getty Images; Imagen social: Getty