Cambios históricos en la estructura familiar
Históricamente, la estructura familiar ha cambiado. Estos notables cambios están influidos por otros cambios en la población: menos matrimonios y más tardíos, matrimonios de menor duración, más divorcios seguidos de nuevas parejas o segundas nupcias, más uniones no matrimoniales (cohabitación), más hijos nacidos fuera del matrimonio y más mujeres empleadas fuera del hogar incluso con hijos muy pequeños (véase Cherlin 2010). Por ejemplo, desde 1950 el número de hijos que residen con una pareja casada ha disminuido de algo más del 90% a cerca del 74%. Al mismo tiempo, el número de familias formadas sólo por la madre y por el padre ha aumentado durante este periodo, siendo más frecuentes las familias formadas sólo por la madre. La estructura familiar está vinculada a la raza, de manera que los niños negros tienen muchas menos probabilidades de residir con dos padres en comparación con todos los demás niños, con estimaciones en 2010 de alrededor del 50 por ciento. Además, de todos los niños que viven en familias de sólo madre, cerca de la mitad de las madres nunca se habían casado, y cerca del 30 por ciento estaban con madres divorciadas.
Otro ejemplo de los cambios en la estructura familiar a lo largo del tiempo muestra que el divorcio era poco común antes de la década de 1900, por lo que las familias ensambladas se formaban comúnmente tras la muerte de un cónyuge. Estas nuevas familias ensambladas no experimentaban la complicación de un progenitor no residente en vida, por lo que no se esperaba que los hijos tuvieran que pasar por los distintos hogares de sus padres, como en el caso de los acuerdos de acceso. El término «familia binuclear» se acuñó en la década de 1970 para representar a las familias de divorcio en las que los hijos pertenecían a dos hogares. Otro ejemplo de cambio en la estructura familiar es el resultado del retraso del matrimonio y el aumento del divorcio. Hemos asistido a un aumento de las uniones no matrimoniales, y no es infrecuente que en esas uniones también haya niños. Así, la simple designación de familias monoparentales y biparentales no comunica la complejidad inherente a estas dos categorías que incluyen la intersección del número de padres presentes y el estado civil/de pareja. Las familias monoparentales incluyen distinciones entre padres nunca casados y padres divorciados, así como un padre cohabitante (tanto nunca casado como divorciado) y una pareja actual. Del mismo modo, las familias biparentales pueden utilizarse para referirse a las familias biológicas biparentales (casadas o no) o a alguna forma de familia ensamblada (casada o no).
Un informe típico de los arreglos de vida de los niños a través de los datos de la CPS proporciona una buena cantidad de información sobre el niño y su contexto de vida, ya sea que vivan con ambos padres y su estado civil, que vivan sólo con la madre y su estado civil, que vivan sólo con el padre y su estado civil, o que vivan sin ninguno de los padres presentes (véase la Oficina del Censo de los Estados Unidos 2013a). Por ejemplo, se proporciona información sobre: el sexo, la edad y la raza del niño (blanco solo, negro solo, asiático solo y todas las demás combinaciones); la presencia y el número de hermanos; la presencia de la pareja de hecho de uno de los progenitores; el nivel educativo más alto de los padres; el origen del niño y de los padres; la presencia de los abuelos; la presencia de otros adultos; la recepción de la manutención de los hijos; un padre que se queda en casa; la participación en la fuerza de trabajo del niño y de los padres; los ingresos familiares; la cobertura del seguro de salud; y la pobreza. Los datos más recientes de 2012 (US Census Bureau 2013c) revelan que el 68,1% de los niños menores de 18 años vivían con dos padres (biológicos y/o padrastros) y que casi todas estas parejas estaban casadas. De los niños que vivían con un progenitor, el 94,7 por ciento residía con al menos un progenitor biológico (el 28,3 por ciento estaba con un progenitor y el 61,8 por ciento con ambos), el 5,8 por ciento vivía con un padrastro o madrastra (el 4,1 por ciento del 5,8 por ciento eran familias con padrastro o madrastra), el 1,5 por ciento vivía con al menos un progenitor adoptivo y el 3,6 por ciento no tenía ningún progenitor presente. Lamentablemente, los datos no nos permiten saber si los niños que viven con madres solteras también viven parte del tiempo con su padre, que puede estar casado de nuevo o volver a casarse, ni se dispone de información sobre el hogar del padre y su estado civil en esos casos. Los niños de estos hogares se designan como que viven con un padre soltero, cuando también son miembros de una familia de madrastras. Además, si hay hijastros adultos en el hogar, éstos no se incluyen en ninguna estimación. Los niños que viven sin la presencia del padre o la madre incluyen varias categorías: sólo abuelos, sólo otro pariente, sólo no parientes y otros arreglos.
También se dispone de información sobre los hogares multigeneracionales que incluyen a los abuelos, y esta información distingue entre los niños que viven con ambos padres, con uno de ellos o sin ellos, ya sea que los padres estén casados, convivan o sean solteros. También se dispone de información sobre si el hogar incluye tanto a la abuela como al abuelo o sólo a la abuela o al abuelo. Por ejemplo, estimaciones recientes de la Oficina del Censo de los Estados Unidos muestran que, en 2012, el 3,7 por ciento de los niños menores de 18 años vivían tanto con la abuela como con el abuelo, mientras que el 5 por ciento vivía sólo con la abuela y el 0,9 por ciento sólo con el abuelo (Lofquist et al. 2012). Otra información muestra que los niños que viven con al menos un abuelo son menos comunes si también viven con ambos padres en lugar de vivir sólo con la madre, sólo con el padre, o con ninguno de ellos.
Patrones similares pueden observarse en las estructuras familiares a nivel mundial. Aunque hay una disminución de las familias biparentales, siguen siendo la estructura mayoritaria en todo el mundo. Son más comunes en Asia y Oriente Medio en comparación con América, Europa, Oceanía y el África subsahariana. La cohabitación es más común en Europa, América del Norte, Oceanía y, sobre todo, América del Sur. La maternidad fuera del matrimonio es más común en América del Sur y Europa, y menos común en Asia y Oriente Medio. Las familias extensas son más comunes en Sudáfrica (70% de los niños) y en otras regiones (África subsahariana y parte de Sudamérica).