”OK, seuraava kysymys”, Zucker vitsaili. Mutta saatuaan naurunremakan teksasilaisen Austinin baarin terassille kerääntyneeltä yleisöltä veteraaniuutisjohtaja myönsi, että ”teimme joitakin virheitä”, kun lähetimme Trumpin kokoontumisia suorana ja leikkaamattomana kampanjan aikana. Mutta hän väittää, ettei se ollut syy Trumpin voittoon.
Zucker, 54, on joutunut kohtaamaan paljon kovempaa kritiikkiä presidentiltä, joka suututtaa kannattajiaan mainitsemalla CNN:ää, kun hän haukkuu tiedotusvälineitä ”kansan vihollisiksi”. CNN:n juontajat ja toimittajat saavat vierailuja FBI:ltä uhkausten varalta, ja heidän ympärillään on lisätty turvatoimia.
Vaikka Zuckerista on tullut polarisoiva julkisuuden henkilö ylipuolueellisessa kansakunnassa, hän on miellyttänyt yhtä tärkeää äänestäjäkuntaa – CNN:n uutta emoyhtiötä, AT&T:tä. Kuusi vuotta CNN:ää ennätysvoittoiseksi johtanut Zucker palkittiin maaliskuussa WarnerMedia News and Sportsin uudella puheenjohtajan tittelillä, joka tekee hänestä yhtiön suorien tv-lähetysten johtajan. Nyt hän ohjaa CNN:ää läpi mahdollisesti eeppisen vuoden 2020 presidentinvaalikampanjan ja tutkii samalla tapoja laajentaa WarnerMedian urheiluomaisuuksia, joihin kuuluvat NBA ja NCAA:n miesten mestaruuskoripalloturnaus.
Tehtävässä hyödynnetään Zuckerin intohimoa urheiluun – hän on kiihkeä Miami Dolphinsin kannattaja, jolla on elävät muistikuvat NFL-joukkueen tappiottomasta kaudesta vuonna 1972. Hän käsitteli urheiluoikeuksia koskevia neuvotteluja ollessaan NBCUniversalin toimitusjohtajana.
Korostunut rooli on helpotus joillekin CNN:n henkilökuntaan kuuluville, jotka pelkäsivät Zuckerin lähtevän verkostosta AT&T-sopimuksen jälkeen. Trump on vaatinut hänen erottamistaan, ja jotkut pelkäsivät, että AT&T:n toimitusjohtaja Randall Stephenson, jolla on hyvät suhteet Valkoiseen taloon, kuuntelisi tai jopa irrottaisi CNN:n. Oikeistolaiset kommentaattorit sanoivat lopullisesti, että Zucker olisi ulkona. Oli raportteja, joiden mukaan Trumpin suuttumus CNN:ää kohtaan johti siihen, että oikeusministeriö yritti tuloksetta pysäyttää oikeudessa 85 miljardin dollarin fuusion Time Warnerin kanssa, minkä oikeusministeriön virkamiehet ovat kiistäneet.
Mutta Zucker kertoi The Times -lehdelle hiljattain antamassaan haastattelussa tyhjässä toimistossaan Time Warner Centerissä (yhtiö on sittemmin muuttanut uuteen pääkonttoriinsa Manhattanin länsipuolella sijaitsevaan Hudson Yardsin tiloihin) AT&T:n kunnioittaneen CNN:n journalistista itsenäisyyttä. Viime syksynä AT&T lahjoitti 250 000 dollaria Committee to Protect Journalists -järjestölle, joka puolustaa lehdistönvapautta eri puolilla maailmaa.
Yhtiö oli myös täysin mukana, kun CNN meni oikeuteen saadakseen kirjeenvaihtaja Jim Acostan Valkoisen talon lehdistötunnukset takaisin sen jälkeen, kun Trumpin lehdistötoimisto oli peruuttanut ne, koska oli tyytymätön tämän aggressiiviseen kyseenalaistamiseen tiedotustilaisuuksissa.
”Luulen, että se oli valtava testi siitä, miten AT&T suhtautui jaostoon”, Zucker sanoi. ”Ja voin kertoa teille yksiselitteisesti, että he olivat alusta alkaen hyvin kannustavia. Ei ole helppoa haastaa Yhdysvaltain presidenttiä oikeuteen.”
Se auttaa, että Zuckerin alaisuudessa verkon vuotuinen voitto on kaksinkertaistunut 1,2 miljardiin dollariin, vaikka se jääkin kilpailijoista jälkeen Nielsenin katsojaluvuissa. Vuoden 2019 viiden ensimmäisen kuukauden aikana CNN:llä oli päivittäin keskimäärin 654 000 katsojaa – 8 % vähemmän kuin vuosi sitten, kun Fox Newsilla oli 1,39 miljoonaa katsojaa (3 %:n lasku) ja MSNBC:llä 1,02 miljoonaa katsojaa (3 %:n nousu).
Mutta noin 70 % verkon tuloista tulee kaapeli- ja satelliittioperaattoreilta perittävistä kuljetusmaksuista, jotka kasvavat edelleen, vaikka yhä useammat kuluttajat katkaisevat lähetyksiä. S&P Global Intelligence kertoi CNN:n ottaneen 974 miljoonaa dollaria lippulaivakanavalleen vuonna 2018, mikä on lähes 7 % enemmän kuin edellisvuonna.
Maksullinen televisiotilaus on edelleenkin ainoa tapa katsoa CNN:ää suorana. Tämä ei tule muuttumaan, mutta Zucker sanoi, että CNN voisi laittaa nimensä erilliseen suoratoisto-uutispalveluun, joka on suunnattu cord-cuttereille, kuten muut tv-uutisorganisaatiot ovat tehneet, ”seuraavien kahden vuoden aikana”.”
CNN:n lisätulot digitaalisesta uutissisällöstä ja sen kansainvälisistä kanavista ovat auttaneet nostamaan vuotuiset voitot yli miljardiin dollariin jokaisena kolmena viime vuotena, ja Zucker odottaa samanlaista tulosta myös vuonna 2019.”
CNN:n omaperäisistä sarjaohjelmista ja elokuvista, jotka voivat vetää katsojalukuja hitaiden uutislähetysten aikana ja joita voidaan myydä suoratoistopalveluihin, on myös tullut tuottoisa liiketoiminta. Zucker uskoo, että katsojaluvut elpyvät, kun vuoden 2020 kilpailu Valkoisesta talosta kiihtyy, vaikka ne eivät saavuta vuoden 2017 tasoa, jolloin Trump teki kaapeliverkoista must-see-televisiota.
Zucker on yrittänyt kovasti pitää CNN:n uutisointia keskikaistalla, kun Fox News saa nostetta juontajilta ja kommentaattoreilta, jotka puolustavat Trumpia ja hänen politiikkaansa (ja moukaroivat säännöllisesti Zuckeria, joka on kutsunut heidän kanavaansa valtiojohtoiseksi tv:ksi), kun taas MSNBC voittaa katsojia syvällisillä sukelluksillaan hallinnon ongelmiin.
”Emme ole Trumpin kannattajia emmekä Trumpin vastustajia – olemme totuuden kannattajia”, hän sanoi. ”Ja ymmärrän, että totuusmyönteisyys voi nykypäivänä ja -aikana kuulostaa Trumpin vastaisuudelta. Mutta meille pelimerkkien on pudottava sinne, minne ne putoavat.”
Zucker viittaa kuluttajatutkimuksiin, joita CNN teettää säännöllisesti. Huhtikuussa, kun vastaajia pyydettiin nimeämään uutisorganisaatio, johon he luottavat eniten kansallisessa ja kansainvälisessä uutisoinnissa, 23 prosenttia vastaajista nimesi CNN:n, mikä oli ennen Fox Newsia, jonka osuus oli 21 prosenttia. Nämä luvut ovat olleet melko tasaisia viime vuosina, vaikka Trump haukkuu kanavaa, hän sanoi.
Trump on näkynyt suurena Zuckerin pitkällä uralla.
Valmistuttuaan Harvardin yliopistosta amerikkalaisesta historiasta Zucker nousi nopeasti televisioalalla. Kardiologin ja englanninopettajan poika, Miamissa kasvanut Zucker palkattiin vuonna 1986 NBC Sportsin palvelukseen vuoden 1988 kesäolympialaisten tutkijaksi. Vuoteen 1992 mennessä, 26-vuotiaana, hän oli NBC:n aamuohjelman ”Todayn” vastaava tuottaja ja auttoi sitä nousemaan katsotuimmaksi aamuohjelmaksi 16 vuotta peräkkäin.
NBC:n johtajat huomasivat erittäin kilpailuhenkisen Zuckerin taidon lahjakkuuksien johtamisessa ja hänen tuntemuksensa yleisön makuun. Hänet valittiin johtamaan kanavan viihdeosastoa vuonna 2000, vaikka hänellä ei ollut kokemusta Hollywoodista. Se oli myös aikaa, jolloin kanavan ote prime time -aikojen katsojalukujen johtoasemasta oli lipsumassa.
Käänteentekevää suunnanmuutosta etsiessään Zucker osti The Apprentice -realityshow’n, jossa aloittelevat bisnesihmiset kilpailivat vuoden mittaisesta paikasta jossakin Trumpin yrityksistä. Sarjan debyytin jälkeen vuonna 2004 se teki Trumpista suuren tv-tähden ja antoi Zuckerille hänen suurimman menestyksensä (kolme vuotta myöhemmin Zucker ylennettiin NBCUniversalin toimitusjohtajaksi).
Zucker sanoi, että tv-tähti Trumpilla oli monia samoja piirteitä, joita hän on osoittanut poliitikkona.
”Hän oli pomminvarmasti paisutteleva, hän oli elämää suurempi, hän oli oma PR-agenttinsa ja hän venytti totuutta ohjelman katsojaluvuissa menestyessään” Zucker sanoi. ”Mutta hän oli näyttelijä tv-ohjelmassa, joten sillä ei ollut väliä. Luulen, että hän oli kiitollinen mahdollisuudesta, jonka annoin hänelle, ja minä olin kiitollinen menestyksestä, jonka hän toi meille. Joten se oli kaksisuuntainen katu ja se oli hyvä suhde.”
Zucker uskoo, ettei Trumpista olisi voinut tulla presidenttiä ilman The Apprentice -ohjelmasta saamaansa suosiota. Mutta hän torjuu roolin, jonka jotkut ovat hänelle antaneet Trumpin poliittisen nousun vuoksi.
Kuten hän kertoi opiskelijalle Austinissa maaliskuussa: ”Monet ihmiset etsivät selitystä sille, miksi Donald Trump on presidentti, ja he haluavat syyttää jotakuta, koska he eivät ole tyytyväisiä siihen. Mielestäni media on helppo kohde. Mutta on paljon muitakin tekijöitä, jotka vaikuttivat siihen, miksi Donald Trump on presidentti.”
Mahdolliset hyvät tunteet, joita Trumpilla saattoi olla Zuckeria kohtaan, katosivat, kun kampanja sai CNN:ltä kovempaa tarkastelua.
”Trump mittaa suhteita lojaalisuudella, olipa kyse sitten politiikasta, mediasta tai liike-elämästä. Ja jos et tee sitä, mitä hän haluaa, hänen mielestään et ole enää ystävä. Hänen mielestään kaikki on transaktiota. Hänen mielestään kaikki on numeropeliä. Se ei ole sitä.”
Zucker sanoo, ettei ole henkilökohtaisesti puhunut Trumpin kanssa yli vuoteen. Trumpilla on kuitenkin avoin kutsu istua CNN:n haastatteluun, joka on ainoa merkittävä journalistinen kanava, jonka kanssa hän ei ole puhunut presidentiksi tultuaan.
(Trump on tehnyt kymmeniä haastatteluja Fox Newsille, jossa hänen vahvimmat mediatukijansa, kuten Sean Hannity, toimivat. Mutta hän on viime aikoina jopa haukkunut kyseistä tiedotusvälinettä siitä, että se on omistanut tunnin mittaisia town hall -televisiolähetyksiä mahdollisille demokraattien kilpakumppaneilleen vuoden 2020 kisassa.)
”Meille ei ole ollut haittaa siitä, että meillä ei ole Trumpia vieraana, mutta ottaisimme hänet ilman muuta mielellämme mukaani”, Zucker sanoi. ”Uskonko, että hän tekee sen? Kuule, luulen, että hän pelkää kovien kysymysten esittämistä.”
Valkoinen talo ei vastannut kommenttipyyntöön.
Zuckerin taistelutahto on tehnyt hänestä suositun hahmon CNN:n työntekijöiden keskuudessa, jonka johtamiskulttuuri on jo pitkään ollut sellainen, että julkisia vastakkainasetteluja vältetään, kun niihin hyökätään.
”Hän taistelee puolestamme”, sanoi Rick Davis, CNN:n uutisstandardeista ja -käytännöistä vastaava varatoimitusjohtaja Rick Davis, joka on työskennellyt yhtiössä sen perustamisesta 1980 lähtien. ”Hän tekee meistä fiksumpia. Hän on hauska. Se on tärkeää, kun asiat ovat kireitä ja hän haastaa ihmisiä.”
Davis arvosti myös puhelua, jonka Zucker soitti ennen saapumistaan kanavalle. Davisilla oli diagnosoitu paksusuolisyöpä, ja Zucker, joka on selvinnyt taudista, tarjosi neuvoja ja tukea ja lähetti suurimman hedelmäkorin, jonka hän on koskaan nähnyt.
CNN:n pitkäaikainen ankkuri Anderson Cooper sanoi, että katsojat huomaavat Zuckerin ristiretken verkon suojelemiseksi.
”Minulle on aina tullut ihmisiä puhumaan, mutta nyt on paljon ’Jatka tekemistäsi’ ja jopa ’En ole samaa mieltä kanssasi, mutta arvostan sitä, mitä teet'”, Cooper sanoi. ”Journalismin merkitys demokratiassa tiedostetaan yhä paremmin. Käyn tätä keskustelua nyt useita kertoja päivässä.”
Vietettyään vuosia NBCUniversalilla syrjäisessä johtoryhmän sviitissä Zucker yritti upottaa itsensä CNN:n uutistoimintaan. Hänen toimistonsa on uutishuoneen vieressä, ja se on samankokoinen kuin muut tilat seinän varrella. Hän lähettää usein juontajille ja kirjeenvaihtajille tekstiviestejä, kun hän on tyytyväinen (”Gr8 Job”) tai kun hänellä on parannusehdotuksia.
”Hän saa ihmiset tuntemaan olonsa hyväksi ja saa heidät tuntemaan, että hän kiinnittää huomiota”, sanoo Michael Glantz, joka on osakkaana lahjakkuuksia välittävässä ICM-toimistossa, joka edustaa useita kanavan juontajia ja kirjeenvaihtajia. ”Hän tietää, että hän on ansainnut siellä paljon kunnioitusta, ja hän nauttii siitä.”
Yksi kysymys, joka monilla CNN:n sisäpiiriläisillä on Zuckerin suhteen, on se, kuinka kauan hän pysyy siellä. Hän ei kommentoi sopimuksensa pituutta, jonka uskotaan kestävän vuoteen 2020.
Zucker on pohtinut poliittisen viran tavoittelua aiemminkin, ja CNN:n juontaja Don Lemonin hiljattainen kommentti, jonka mukaan hänen pomostaan tulisi hyvä New Yorkin pormestari, herätti raportteja, joiden mukaan hän harkitsisi ehdokkuutta vuonna 2021.
Zucker on sittemmin saanut soittopyyntöjä niin sanotuilta ”huolestuneilta kansalaisilta”, jotka ovat tarjonneet rahallista tukea kampanjaa varten. Onko hän siis ehdolla?
”En ole”, hän sanoi.