Kuolleiden kasvien tai eläinten ruumiit, eläinkudoksista peräisin oleva materiaali (esim. moltoitunut iho) ja ulosteet menettävät vähitellen muotonsa fysikaalisten prosessien ja hajottajien, kuten laiduneläinten, bakteerien ja sienten, vaikutuksesta. Orgaanisen aineksen hajoaminen tapahtuu useissa eri vaiheissa. Mikro- ja makro-organismit, jotka syövät sitä, kuluttavat ja absorboivat nopeasti proteiinien, lipidien ja sokerien kaltaisia materiaaleja, joiden molekyylipaino on pieni, kun taas muut yhdisteet, kuten monimutkaiset hiilihydraatit, hajoavat hitaammin. Hajoavat mikro-organismit hajottavat orgaanista materiaalia saadakseen eloonjäämiseen ja lisääntymiseen tarvitsemiaan resursseja. Samalla kun mikro-organismit hajottavat kuolleiden kasvien ja eläinten materiaaleja, ne omaksuvat hajonneita yhdisteitä rakentaakseen lisää biomassaa (eli kasvattaakseen omaa elimistöään). Kun mikro-organismit kuolevat, syntyy hienoja orgaanisia hiukkasia, ja jos mikro-organismeja syövät pienet eläimet syövät näitä hiukkasia, ne kerääntyvät kuluttajien suolistoon ja muuttuvat muodoltaan suuriksi lantakimpaleiksi. Tämän prosessin tuloksena suurin osa kuolleiden organismien materiaaleista katoaa, eivätkä ne ole näkyvissä ja tunnistettavissa missään muodossa, vaan ne ovat läsnä hienojen orgaanisten hiukkasten ja niitä ravinnoksi käyttäneiden organismien yhdistelmänä. Tämä yhdistelmä on detritus.
Maalla sijaitsevissa ekosysteemeissä detritus laskeutuu maan pinnalle, ja se on esimerkiksi humuspitoinen maa-aines pudonneiden lehtien kerroksen alla. Vesiekosysteemeissä suurin osa detrituksesta suspendoituu veteen ja laskeutuu vähitellen. Erityisesti virtaukset keräävät monia erityyppisiä aineksia yhteen, ja suuri osa aineksista laskeutuu hitaasti virtaaville alueille.
Suuri osa detrituksesta toimii eläinten ravinnonlähteenä. Erityisesti monet pohjaeläimet (benthos), jotka elävät muta-alueilla, ruokkivat itseään tällä tavoin. Erityisesti, koska eritteet ovat aineksia, joita muut eläimet eivät tarvitse, riippumatta siitä, mikä niiden energia-arvo on, ne ovat usein ravinteiden lähteenä epätasapainossa eivätkä sovellu ravinnonlähteeksi yksinään. Luonnollisissa ympäristöissä on kuitenkin monia mikro-organismeja, jotka lisääntyvät. Nämä mikro-organismit eivät vain ime ravinteita näistä hiukkasista, vaan ne myös muokkaavat omaa kehoaan niin, että ne voivat ottaa puuttuvat resurssit ympäröivältä alueelta, ja näin ne voivat hyödyntää ulosteita ravinteiden lähteenä. Käytännössä detrituksen tärkeimmät ainesosat ovat monimutkaisia hiilihydraatteja, jotka ovat pysyviä (vaikeasti hajoavia), ja niiden avulla lisääntyvät mikro-organismit imevät detrituksesta hiiltä ja ympäristönsä vedestä aineita, kuten typpeä ja fosforia, syntetisoidakseen omien solujensa komponentteja.
Tyypillisessä ravintoketjussa, jota kutsutaan nimellä detrituksen kiertokulku, ovat osallisina detritusta syövät ravinnonlähteet (detritivorit), detritus ja detrituksen varassa lisääntyvät mikro-organismit. Esimerkiksi mutasärkät ovat monien yksisimpukoiden asuttamia, jotka ovat detrituksen syöjiä. Kun nämä detritussyöjät ottavat vastaan detritusta, jossa mikro-organismit lisääntyvät, ne pääasiassa hajottavat ja imevät itseensä runsaasti proteiineja sisältäviä mikro-organismeja ja erittävät detrituksen, joka on enimmäkseen monimutkaisia hiilihydraatteja, hädin tuskin hajotettuaan sitä lainkaan. Aluksi tämä lanta on huono ravinnonlähde, joten yksisarviset eivät kiinnitä siihen huomiota, mutta useiden päivien kuluttua mikro-organismit alkavat jälleen lisääntyä siinä, sen ravintotasapaino paranee ja ne syövät sitä uudelleen. Kun detritus syödään monta kertaa ja siitä kerätään mikro-organismeja, detritus ohenee, hajoaa ja muuttuu mikro-organismien helpommin käyttökelpoiseksi, jolloin myös monimutkaiset hiilihydraatit hajoavat tasaisesti ja häviävät ajan myötä.
Mitä detritiivien jäljelle jää, hajottajat, kuten bakteerit ja sienet, hajottavat ja kierrättävät sitä edelleen.
Tällä detrituskierrolla on suuri merkitys niin sanotussa puhdistusprosessissa, jossa jokien mukanaan kuljettama orgaaninen aines hajoaa ja häviää, ja erittäin tärkeä osa meren luonnonvarojen lisääntymisessä ja kasvussa. Maalla sijaitsevissa ekosysteemeissä detritusketjun kautta kulkevana kuolleena materiaalina hajoaa paljon enemmän elintärkeää ainesta kuin elävien eläinten syömänä. Sekä maa- että vesiekosysteemeissä detrituksen merkitys on liian suuri sivuutettavaksi.