Historia
Harmaakarhu (Ursus arctos horribilis) on ruskeakarhun alalaji, joka on alunperin saapunut Pohjois-Amerikkaan Euraasiasta Beringin suoran maasiltaa pitkin 50 000 – 100 000 vuotta sitten. Ruskeakarhut asuttivat aikoinaan suuren osan Eurooppaa, Aasiaa, Lähi-itää ja Pohjois-Afrikkaa. Monien vuosien ajan harmaakarhua ja ruskeakarhua pidettiin erillisinä lajeina, mutta tieteellisen tietämyksen parantuessa kävi selväksi, että harmaakarhu oli yksinkertaisesti vain Beringin salmen romahduksen myötä vakiintunut ruskeakarhun alalaji.
Pohjois-Amerikassa varhaiset pioneerit kohtasivat voimakkaita harmaakarhupopulaatioita erityisesti itärannikolla. Pohjois-Amerikan alkuperäiskansojen heimot kertoivat Lewisille ja Clarkille, että ne tappoivat harmaakarhuja yli tusinan hengen metsästysseuroilla. Lewis ja Clark suhtautuivat aluksi epäilevästi harmaakarhun voimaan kiväärillä varustettua ihmistä vastaan, mutta he oppivat nopeasti karhujen hurjan voiman ja aggressiivisuuden.
Laji sai latinankielisen luokittelunsa Ursus arctos horribilis ”karhu kauhea” luonnontieteilijä George Ordilta vuonna 1815. Englanninkielinen nimi ”grizzly” viittaa ”grizzled” -turkkiin, jossa on kultaisia ja hopeisia kärkiä.
Suhtautuminen harmaakarhuihin on muuttunut merkittävästi viimeisen sadan vuoden aikana. Kun maaseudun asukkaat alkoivat muuttaa kaupunkeihin, ”kauheasta karhusta” tuli vähemmän jokapäiväistä todellisuutta. Aikaisemmin harmaakarhua pidettiin kiinteistönomistuksen ja henkilökohtaisen turvallisuuden häiritsijänä, mutta nyt sitä alettiin pitää takamaiden kaukaisena ja kauniina ikonina. Joillakin lainkäyttöalueilla aiempien asenteiden vaikutukset olivat peruuttamattomia: harmaakarhukannat olivat laskeneet Yhdysvalloissa 600-800 yksilöön, minkä seurauksena ne sisällytettiin Yhdysvaltain uhanalaisten lajien luetteloon vuonna 1975. Nykyään rajan eteläpuolella on jäljellä arviolta 1 500 harmaakarhua – ne ovat hävinneet 98 prosentilta historiallista levinneisyysaluettaan Yhdysvalloissa, eivätkä ne todennäköisesti koskaan toivu, kun otetaan huomioon ihmisen aiheuttaman kehityksen aste.
Johtuen osittain maakuntamme laajasta ja syrjäisestä luonteesta ja osittain varhaisista suojelupyrkimyksistä, Brittiläisessä Kolumbiassa vastaavaa vähenemistä ei tapahtunut. Nykyään harmaakarhut valtaavat edelleen 89 prosenttia historiallisesta reviiristään, mikä vastaa alueita, joilla on paljon asutusta, maataloutta ja infrastruktuurin kehitystä.
Eritys
Harmaakarhulla on ruskea turkki, jossa on tunnusomaiset hopeiset tai kultaiset kärjet. Ne voidaan helposti erottaa mustakarhuista, jotka eivät nimestään huolimatta ole aina mustia. Ruskeavaiheisella mustakarhulla on suorempi kasvoprofiili, kun taas harmaakarhulla on pienempi pää ja pyöreät, karvaiset korvat. Merkittävin ero ruskeavaiheisen mustakarhun ja harmaakarhun välillä on harmaakarhun suuri olkapääkyttyrä.
Grizzykarhujen paino vaihtelee sijainnin ja saatavilla olevan ravinnon mukaan, mutta karjujen paino on tyypillisesti noin 400-790 kiloa, kun taas emakoiden paino on yleensä 290-440 kiloa, kun ne keväällä heräävät horroksesta. Syksyyn mennessä ne ovat jopa 30-40 prosenttia suurempia.
Elintavat ja lisääntyminen
Grizzyt ovat elinympäristöihin erikoistuneita generalisteja, jotka voivat asua merenpinnan tasolta korkeisiin alppiympäristöihin. Ne ovat kaikkiruokaisia, jotka nauttivat monenlaista ravintoa, kuten lohta, sorkka- ja kavioeläimiä, pienriistaeläimiä, kuten majavia, marmotteja ja maaoravia, ruohokasveja, marjoja, valkovuokkopähkinöitä ja haisunäädänkaalia.
Grizzlykarhut horrostavat seitsemän kuukautta vuodessa, ja ne kaivavat luolia, joissa on kapeat ja jyrkät sisäänkäynnit, jotka lumisade peittää nopeasti. Ne ovat nirsoja luoliensa suhteen ja rakentavat usein useamman kuin yhden, kunnes ovat tyytyväisiä.
Emännät saavat yleensä ensimmäisen poikueensa 6-vuotiaina. Paritteluaika ajoittuu toukokuun lopusta heinäkuun alkuun. Kesällä hedelmöitetyt munat implantoituvat vasta, kun karhu menee syksyllä horrokseen. Tämä viive auttaa varmistamaan, että emakolla on riittävästi ravinteita tiineyden hoitamiseen. Poikaset syntyvät luolaan tammi- tai helmikuussa horroksen aikana, ja ne pysyvät siellä kevääseen asti. Pentueeseen kuuluu tyypillisesti 1-4 pentua. Koska harmaakarhut eivät ole yksiavioisia, pentueilla on usein eri isät.