Kurkunpää on erittäin kiireinen elin. Se on monin tavoin ratkaiseva portti, sillä se ohjaa ilmaa keuhkoihin hengitystä varten. Se myös ohjaa ruokaa ruokatorveen matkalla vatsaan.
Tämä yksinkertainen tehtävä on tärkeä ja tämän toiminnan häiriintyminen voi olla hengenvaarallista. Vaikka ilman päästäminen mahalaukkuun ei ole merkittävää, jos ruokahiukkasia pääsee henkitorveen (henkitorveen), jota kutsutaan myös aspiraatioksi, se voi olla hengenvaarallista. Toistuva aspiraatio voi johtaa keuhkokuumeeseen, sairauteen ja joskus kuolemaan.
Kurkunpää vastaa myös äänen tuottamisesta. Kurkunpäässä sijaitsevat äänihuulet, jotka avautuvat hengityksen mahdollistamiseksi, sulkeutuvat suojatakseen henkitorvea nielemisen aikana ja värähtelevät äänen antamiseksi. Kurkunpään tuottamaa ääntä muuttavat kieli, huulet ja ikenet puheen tuottamiseksi.
Koska kurkunpää on niin elintärkeä elin hengitykselle, ruoansulatukselle ja puhumiselle, kurkunpään syöpä voi esiintyä lukemattomilla tavoilla ja vaikuttaa näihin toimintoihin. Syövän sijainti ja koko määräävät oireet, joita potilaat saavat.
Kurkunpään syövät jaetaan yleensä kolmeen yleiseen alueeseen:
- Huulien alapuolella (subglottis)
- Huulien tasolla (glottis)
- Huulien yläpuolella (supraglottis)
Vaikka vain yhdelle näistä kolmesta alueesta rajoittuvia syöpiä hoidetaan hyvin eri tavoin. Kun syövät ulottuvat useammalle alueelle, hoidosta voi tulla haastavampaa ja monimutkaisempaa.
Esimerkiksi äänihuulten (glottis) syövät aiheuttavat yleensä varhain käheyttä. Ääni on hyvin herkkä, joten pienet muutokset äänihuulissa voivat aiheuttaa selviä oireita. Kasvaimet voivat olla pieniä – tuuman murto-osia – ja aiheuttaa merkittäviä oireita. Sitä vastoin äänihuulten yläpuolella (supraglottis) tai niiden takana (hypopharynx) olevat kasvaimet voivat jäädä huomaamatta, kunnes kasvaimet kasvavat paljon suuremmiksi. Tiedämme myös, että glottiksen syövät leviävät imusolmukkeisiin harvoin, kun taas subglottiksen ja supraglottiksen kasvaimet leviävät usein imusolmukkeisiin.
Kurkunpään syöpää sairastavien potilaiden parhaan hoidon määrittäminen riippuu hyvin paljon taudin tyypistä, koosta, sijainnista ja imusolmukkeiden osallistumisesta. Kirurgeina jaamme syövät yleensä varhaisiin (vaihe I tai vaihe II) ja myöhäisiin (vaihe III, vaihe IV). Yleisesti ottaen varhaiset syövät voidaan yleensä hoitaa pelkällä leikkauksella tai sädehoidolla. Myöhäisiä tai pitkälle edenneitä syöpiä hoidetaan leikkauksen, sädehoidon ja solunsalpaajahoidon yhdistelmällä.
Minkä tahansa syövän, erityisesti pitkälle edenneen vaiheen syövän, hoito on tehokkainta, kun sitä hoitaa tiimi lääkäreitä, jotka tuntevat taudin ja tekevät rutiininomaista yhteistyötä. Pään ja kaulan alueen syöpäkirurgina Fox Chase Cancer Centerissä (nykyään osa Temple University Health Systemiä) teen rutiininomaisesti tiivistä yhteistyötä kollegojeni kanssa säteily-onkologiassa ja lääketieteellisessä onkologiassa kehittääkseni potilaillemme parhaat hoitosuunnitelmat.