Key on pieni, matala korallisaari. Kuten kaikki korallisaaret, avaimet ovat muinaisten koralliriuttojen jäänteitä, ja monia avaimia ympäröivät yhä terveet riuttaekosysteemit.
Ajan myötä koralliriutan yläosa paljastuu pinnalle. Aallot ja tuuli kuljettavat hitaasti sedimenttiä, hiekkaa, simpukankuoria ja jopa eläviä organismeja paljastuneen riutan laskeutumissolmuun. Laskeutumissolmu on yksinkertaisesti riutan osa, jossa virtaukset eivät todennäköisesti kuluta sinne laskeutunutta materiaalia. Tavallisesti laskeutumissolmut ovat riutan korkeimmalla kohdalla.
Kyynärsaarekkeet voivat tarjota rikkaan ja monipuolisen ekosysteemin.
Kyynärsaarekkeet voivat tarjota rikkaan ja monipuolisen ekosysteemin. Ravinteikas hiekka ja sedimentti tukevat usein kookospalmuja ja muita kasveja. Tukevat mangrovemetsät viihtyvät usein avainten rannikkoalueilla. Näiden mangrovemetsien matalat, varjoisat vedet tarjoavat elinympäristöjä rantalinnuille, kuten haikaroille ja haikaroille.
Koralliriutat, jotka usein ympäröivät avaimia, ovat yksi planeetan monimuotoisimmista elinympäristöistä. Koralliriutoilla on ekosysteemiä ylläpitävien korallien lisäksi lukuisia kaloja, sieniä, merinisäkkäitä ja äyriäisiä.
Keyneleiden alkuperäiset eläinlajit ovat usein pienempiä kuin mantereella elävät lajit. Esimerkiksi Key deer on uhanalainen laji, joka on kotoisin Florida Keysissä. Key-peurat ovat sukua valkohäntäpeuroille, mutta ne ovat sopeutuneet pieneen, eristettyyn ympäristöönsä kehittymällä kasvamaan alle puolet pienemmiksi kuin pohjoisamerikkalaiset serkkunsa. Key deer painaa vain 25-25 kiloa, kun taas valkohäntäpeurat painavat noin 60-130 kiloa.
Maaperä ja sedimentti, jotka tukevat näin monimuotoisia ja terveitä ekosysteemejä, voivat myös tukea maataloutta. Ihmiset ovat eläneet avaimilla tuhansien vuosien ajan. Kookospähkinöiden lisäksi avainten asukkaat keräävät usein mangoja, taateleita, guavia ja muita trooppisia hedelmiä. Suurin osa avainten kotieläimistä, tavallisesti siat, on alueelle tuotuja lajeja.
Viljely ei kuitenkaan ole vahva elinkeino avaimilla. Kalastus ja matkailu ovat avainten talouden avaimia. Keysin ympärillä olevissa trooppisissa vesissä on grönlanninhummereita ja haita, ja syvemmillä vesillä on purjekalojen, tonnikalojen ja muiden suurten lajien populaatioita.
Keysin valkoiset hiekkarannat ja trooppiset vedet tekevät niistä suosittuja lomapaikkoja. Florida Keys, Karibian avaimet (joita kutsutaan usein caysiksi) ja Australian Suuren valliriutan avaimet houkuttelevat vuosittain miljoonia turisteja.
Samat tekijät, jotka tekevät avaimista niin houkuttelevia, voivat myös tehdä niistä haavoittuvia. Tuhannet turistit ja kasvava palveluun perustuva talous (mukaan lukien hotellit, charter-veneet ja kalastusmahdollisuudet) voivat rasittaa avainten ympäristöä. Liikakalastus, erityisesti urheilukalojen, kuten purjekalan, pyynti, voi vähentää paikallista kalastusta.
Avaimet ovat myös hurrikaanien, pyörremyrskyjen ja merenpinnan nousun uhkaamia. Nämä voimat voivat rapauttaa matalia saaria. Jopa voimakkaat vuorovedet voivat vaikuttaa Keysin rantoihin ja rannikkoalueisiin. Pienet Karibianmeren avaimet ovat kadonneet kokonaan – muuttuneet hiekkasärkiksi – vilkkaan hurrikaanikauden jälkeen.