Kiinan kielen kehitys varhaishistoriallisesta ajasta nykypäivään on ollut monimutkaista. Useimmat kiinalaiset, Sichuanissa ja laajalla kaarella koillisesta (Mantšuria) lounaaseen (Yunnan), käyttävät kotikielenään erilaisia mandariinimurteita. Mandariinin kielen yleisyys koko Pohjois-Kiinassa johtuu suurelta osin Pohjois-Kiinan tasangoista. Etelä-Kiinan vuoret ja joet sen sijaan suosivat kielellistä monimuotoisuutta. 1900-luvun puoliväliin asti useimmat eteläkiinalaiset puhuivat vain omaa paikallista kiinan kielen varianttiaan. Huolimatta eri kiinan murteita puhuvien virkamiesten ja tavallisten ihmisten sekoittumisesta Nanjingin mandariinista tuli kuitenkin hallitseva ainakin Qing-dynastian aikana. Keisarikunta oli 1600-luvulta lähtien perustanut ortoepia-akatemioita (yksinkertaistettu kiina: 正音书院; perinteinen kiina: 正音書院; pinyin: Zhèngyīn Shūyuàn) saattaakseen ääntämisen Qingin pääkaupungin Pekingin normin mukaiseksi, mutta onnistumatta siinä. Qingin viimeisten 50 vuoden aikana 1800-luvun lopulla Pekingin mandariini korvasi lopulta Nanjingin mandariinin keisarillisessa hovissa. Vaikka Kiinassa puhuttiin jo tuolloin laajalti mandariinikiinan eri variaatioita, yhtenäistä mandariinistandardia ei ollut olemassa. Myös Etelä-Kiinan muut kuin mandariininkieliset käyttivät edelleen paikallisia kieliään kaikilla elämän osa-alueilla. Tilanne muuttui, kun (sekä Kiinan kansantasavallassa että Kiinan kansantasavallassa, mutta ei Hongkongissa ja Macaossa) luotiin peruskoulujärjestelmä, jossa opetettiin modernia standardikiinaa (mandariinia). Tämän seurauksena mandariinikiinaa puhuvat nykyään lähes kaikki ihmiset Manner-Kiinassa ja Taiwanissa. Kun mandariinikiina otettiin laajalti käyttöön Manner-Kiinassa ja Taiwanissa, Hongkong oli Britannian siirtomaa, eikä mandariinikiinaa käytetty lainkaan. Hongkongissa, Macaossa, Guangdongissa ja toisinaan Guangxissa jokapäiväisessä elämässä, koulutuksessa, virallisissa puheissa ja liike-elämässä käytetään edelleen paikallista kantonin kieltä. Mandariinikiinan kielen vaikutusvalta on kuitenkin kasvamassa, mitä paikalliset pitävät uhkana, sillä he pelkäävät, että heidän äidinkielensä voi taantua ja kuolla. Ulkomaisten kauppiaiden historiallisen kaupankäynnin ja matkustamisen vuoksi kiinan kieli on historiallisesti omaksunut huomattavan suuren määrän japanilaisia sanoja, jotka on omaksuttu yhdessä kiinalaisen murteen, aksentin ja ääntämisen kanssa, mitä kutsutaan vieraiden sanojen sinifikaatioksi tai sinofikaatioksi (kirjaimellisesti ”tehdä, kääntää tai omaksua kiinaksi”). Tämän seurauksena monet leksikografit jättävät tämän huomiotta, koska kiinalaiset historioitsijat ovat puuttuneet asiaan historiallisesti ja jättäneet sisällyttämättä tai unohtaneet sisällyttää sen osaksi tuotuja vierasperäisiä sanoja ja koska kielten kehitys on tapahtunut; useimmilla Han-merkeillä on vain yksi lukutapa, ja ne olisivat menettäneet aiemman vokaalilukutavan korreloidessaan uuden lukutavan institutionaalisen käytön kanssa ja näin ollen tulleet valtavirtaan. Tämä koskee myös Etelä-Mongoliasta johtavien historiallisten henkilöiden ja dynastioiden kautta omaksuttua mongolian sanastoa.